在中國史學上，人文這個概念出現非常早，見於《易經》：“觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。”[2]後來，人們對這個話有很多解釋。綜合起來，就是要重視製度和教育。製度是文明的積累，製度所積澱的文明要通過教育傳承下去，所以“化成天下”是很重要的思想，就是除了製度文明以外，還要重視教育。教育怎麽能化成天下呢？我們今天講教育是立國之本，追本溯源是有曆史傳統的。《後漢書》裏有一篇《公孫瓚傳》，其中講到了“舍諸天運，征乎人文”。這就是說，觀察曆史、社會不要用天命來解釋，而要用人文來解釋。這裏說的人文就是人事，不要用天命來說明曆史，而要用人事來說明曆史。清代有一位大史學家章學誠，他反複強調人文的思想，說要重視“史事人文”，就是要重視一般性的史事和製度。另外，他講寫曆史要寫“通史人文”。通，是貫通。通史人文，是指貫通的史事和製度。從先秦直到清代，在中國史學上，人文這個詞多次出現，人們對它都有解釋。歸結起來，大致包含製度文明和文化教育。
西方的人文思想、人文精神出自文藝複興時代，主要講人是宇宙的主宰，強調人的作用，這一點同中國是相通的。西方的人文思想也強**育。人是宇宙的主宰，這個思想要通過教育去傳播。文藝複興強調人的作用，是和宗教相對立的，要把人從宗教的羈絆下解放出來。從這一點看，西方的人文思想要比中國的人文思想晚，含義也稍有不同，但本質是一樣的。我講這個問題有兩個意思：一是我們講的人文精神，不是完全來自西方，在我們中國的史學傳統裏麵有人文精神、人文思想。二是我們對人文精神的討論，對人文精神的理解，要有一個比較開闊的視野。這就是從現實去反映曆史，再從曆史來審視現實。