[英]G.昂溫 [英]P.S.昂溫
一、最初的書籍
采用各種不同生產方式生產的書籍已有4000—5000年的曆史，最古老的書叫紙莎草紙卷，可追溯到公元前3000年的埃及，它是用尼羅河畔的紙莎草製成的。紙卷本身起源於懸掛在埃及神殿裏用紙莎草紙書寫的橫幅，卷起來就成為便於攜帶的經卷。古希臘人和羅馬人也都使用它，由於希臘人從巴比倫港口得到紙莎草，他們就用港口的名字稱呼它，從而使“聖經”（bible）一詞問世。按古羅馬人的習慣，一個紙莎草紙卷就是一本“書冊”。在巴比倫河亞述地區沒有紙莎草，人們就用楔形文字在黏土板上書寫（約在公元前3000年），因此一部書是由裝在有標誌的容器裏的若幹刻有楔形文字的泥板組成。在印度北方，樺樹皮是一種普遍使用的書寫材料，南方則使用以線穿在一起的棕櫚葉子。在中東，獸皮是另一種古代書卷的材料。據說帕加馬王國的歐邁尼斯二世（前197年—前159年）在其競爭對手埃及圖書收藏家停止供應紙莎草後發明了羊皮紙。實際上，羊皮紙在那時已普遍使用了。
隨著折疊紙莎草紙手抄本的出現，書籍開始接近現代形式。手抄形式最初在1世紀或2世紀應用於基督教文獻。它的產生可能是為了使書的篇幅至少能夠容納一部福音書或使徒記。到4世紀，書的應用擴大到非宗教性的著作。幾乎與此同時，羊皮紙也取代了紙莎草紙。在爾後的幾個世紀中，羊皮紙抄本成為書籍的標準形式。“抄本”這個主意似乎是受了古羅馬人用繩將逐漸增加的上蠟記事木板捆紮成冊的啟示而產生的，它也可能是“書”（book）這個詞的由來，該詞出自日耳曼語的boc，“山毛櫸”之意。然而，亞述人在公元前8世紀就使用過用鉸鏈捆紮成冊的上蠟木板冊。
無論源於何種形式，最初的書籍內容幾乎都是宗教或半宗教的——將人與上帝相聯的讚美詩、祈禱書、宗教典禮書以及敘述人類起源的神話、傳說和史詩等。此類內容的書籍往往又產生了半宗教性的法典、箴言與格言集、教士用的預言書、醫藥和巫術書、曆史書、天文與占星術書及其他教誨內容的書籍。最後出現的是純世俗的文學書籍，如故事、詩歌、愛情歌曲等。所有這些書的類目在埃及、巴比倫、亞述、印度等國家最古老的文明中都得到充分的體現。當時也可能存在抄本交易，比如葬禮所使用的亡靈書抄本，但書籍主要是在附屬於皇宮和神殿的藏書館內製作和保存，而每一個神殿在各個方麵都與其所供奉的專門神靈相符。巴比倫人特別愛好資助，對自由民實施包括泥板習字在內的義務教育。現存的某些泥板上，刻有從藏書館借“書”的規定。早期書籍的內容主要依靠教士僧人、聖賢哲人及民間說唱人口頭傳播。當然，許多最古老的作品可追溯到書寫文字發明之前。如印度宗教手稿中的《吠陀》（比聖經長好幾倍）和傳奇作品中的印度偉大史詩《摩訶婆羅多》都是在書寫文字產生之前幾百年依靠口頭文學流傳下來的。