“禮之用，和為貴”，出自《論語》第一篇第十二章。“有子曰：‘禮之用，和為貴。先王之道，斯為美；小大由之。有所不行。知和而和，不以禮節之，亦不可行也。’”主要意思是，禮的運用，要以和諧為最高目標。“禮”是《論語》中一個極為重要的概念，書中講禮的地方有73處之多，僅次於仁。禮的含義很豐富，主要有：一是指禮節、儀式、習俗，如“子貢欲去告朔之餼羊。子曰：‘賜也！爾愛其羊，我愛其禮。”（《八佾篇》）這裏的“禮”是指祭祀的儀式。 二是指人的行為規範、道德準則，如“子曰：‘恭而無禮則勞，慎而無禮則葸，勇而無禮則亂，直而無禮則絞。’”（《泰伯篇》）三是指典章、法律、製度，如“子曰：‘殷因於夏禮，所損益，可知也；周因於殷禮，所損益，可知也。其或繼周者，雖百世，可知也。’”（《為政篇》）
禮說到底是一種文化，是一種價值觀念，對人起著潛移默化而又深刻持久的影響。無論是法律製度、禮節儀式還是行為規範，總的功用都是為了協調人類社會的各種關係，正如《左傳》中所說：“夫禮者，所以經國家，定社稷，序民人，利後嗣者也。”可見，禮有利於人際關係的和睦、社會的和諧、天下的太平、世界的和平。孔子關於“禮”與“和”的關係的論述，對我們今天構建社會主義和諧社會有著積極的借鑒意義。
一、禮的作用是深刻廣泛的，功用在於協調人類社會的各種關係
中國素有“文明古國”、“禮儀之邦”的美稱。即使在當今時代的社會生活中，禮的作用也是很廣泛的。
第一，禮作為一種儀式，可以培養人的高尚情操和真摯情感，使人保持內心和諧。儀式，作為禮的一種外在形式，會對人產生很大影響。過去，我們常批評繁文縟禮。繁文縟禮固然要拋棄，但必要的儀式、禮節非但不能少，還是很必需的。比如，結婚舉行一定的儀式，請親戚朋友參加，讓眾人見證，可以增強男女雙方的幸福感和責任感，改變對婚姻的隨意態度。比如，基督教每周舉行禮拜，對於淨化教徒心靈、保持教徒內心的寧靜是有積極作用的。再比如，一些企業，天天召開晨會，舉行升旗儀式，可以增強員工對企業價值觀的認同和他們的歸屬感、榮譽感。再從大的方麵講，天安門廣場天天舉行升國旗儀式，各級黨組織、政府、群團組織舉行集會時，要唱國歌，這都有利於增強人民群眾對祖國的感情、民族自豪感，凝聚全中國人民的力量，為中國特色社會主義事業而奮鬥。從這個意義上講，“禮之用，和為貴”中的“和”，不單是和睦、和諧的意思，還有統一思想意誌、凝聚力量、凝聚人心、增強榮譽感的意思。