上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。不笑不足以為道。故《建言》有之：明道若昧，進道若退，夷道若類。上德若穀，大白若辱，廣德若不足，建德若偷，質真若渝，大方無隅，大器晚成，大音希聲，大象無形，道隱無名。夫唯道，善貸且成。
上士、中士、下士之分，不是階級之分，而是對道的理解程度之別。道是本體，是內在於萬物的本質，難被感知。隻有在大量實踐經驗基礎上，去掉雜亂的表象、假象，才能悟出其中的道真，這是上士。中士惑於現象，難辨真假，對道隻是將信將疑。下士停留於表象，不願認真實行，以為道是虛假的，哈哈大笑了之。
道的本質是光明的，從現象看好似暗淡無光；道的本質是前進的，從現象看往往好似後退……人們常說透過現象看本質，就是說現象並不是本質，要把握本質，必須透過現象，用老子話說就是“損”，“損之又損”，透過又透過。道的本質隻能悟，不能具體認知。比如“大象無形”，為什麽？這隻能運用邏輯推理，因為形外有形，有形就不是最大的物象。這無法認知，隻能悟解。