昔之得一者，天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，穀得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下正。其致之也，謂天無以清，將恐裂；地無以寧，將恐廢；神無以靈，將恐歇；穀無以盈，將恐竭；萬物無以生，將恐滅；侯王無以正，將恐蹶。
故貴以賤為本，高以下為基。是以侯王自稱孤、寡、不穀。此非以賤為本邪？非乎？故至譽無譽。是故不欲如玉，珞珞如石。
這一章，老子從論述道的本體功能入手，引出統治者應具備的品格。
道是天地萬物的本體，萬物從道獲得自己的本質屬性。天是清的，其清的本性源自道；地是寧的，其安寧的本性源於道。萬物的生命，統治者的權力地位，都源於道。反過來，如果失去道，天、地、萬物、侯王，就失去其本性，不再是天、地、萬物、侯王。
道是必須遵循的。侯王如何遵循道才能鞏固自己的地位呢？老子說過，水性最近道。水向低處流，大海最低，故萬川歸之；大海寬闊，容納一切汙泥濁水從不拒絕，且使之徐清。老子還說過，能承受一國之汙垢和一切不吉祥的人，才能做一國之主、一國之王。老子告誡統治者，守道就應該像道一樣處下、謙卑，這樣基礎才能穩固；像道一樣不居功，不要讚譽，與其表麵工作美如玉，不如像堅石一樣做鞏固社稷之基。