第一章
道可道，非常道；名可名，非常名。無，名天地之始；有，名萬物之母。故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。此兩者同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。
這一章是《老子》全書的總綱，是對“道”這一最高範疇的本質的論述。
道是什麽？道是客觀存在的、無限的、永恒的，因此是“恒道”或“常道”。人們可以認識道，但是因為道是無限的，因此人不可窮盡對它的認識。人對道的認識是有限的，人表述出來的道更是有限的，因此不是“常道”。人不斷地認識道，可以無限地接近“常道”。人類的認識正是在相對與絕對、有限與無限的統一中發展。老子在本書一開始就抓住了人類認識與客體存在之間的關係，並且作了非常深刻的論述。懂得了這個道理，我們就應該永不滿足於已有的知識，因為它與客觀存在的真實本質之間還有差距。我們應該不斷實踐，不斷學習，使自己離客觀真實的道愈來愈近。
道不是某一具體存在，而是存在於一切具體物中的最一般的本質。它就是物質存在。人們看不見它，聽不到它，摸不到它，因為它是無形的。從這個意義上說它是“無”。但是“無”不是沒有，不是零；相反，它是有，是最大的有，是無限的有（存在）。從這個意義上說，道是“有”。一切具體的存在，大如有形之天地，都由無形之混沌而來，所以無（形）是“天地之始”。一切具體物都從混沌的“有”形成，所以有形是“萬物之母”。老子的這一思想十分偉大，它在兩千多年前就已經表述了物質存在與具體物之間的關係、本質與現象之間的關係。
自然界是無與有的統一。我們要認識自然界的本質，就必須超越具體的有形，注意從一般中去把握；我們要認識具體物的特征，又必須從具體的有形入手，不能主觀臆測。