三十輻，共一轂，當其無，有車之用（也）；埏埴以為器，當其無，有器之用（也）；鑿戶牖以為室，當其無，有室之用（也）。故有之以為利，無之以為用。
車、陶器、房屋，是人們生活的必需品，是司空見慣的東西。很少有人從這些極平常的生活必需品中悟出高深的哲理來。老子恰恰用這幾種人人熟悉的東西，形象地闡述了深刻思想。
騎車，人們都注重車梁、輪、軸……這些有形物是否質優，以為這些部件組成了就是車子。人們往往忽略了安裝車軸的那個中空的孔。沒有它，車輪不能轉動，車子就不成為車子。隻有當那個安裝車軸的孔是完好的時候，車子才能有載人載物前行的作用。陶碗，人們往往隻注意陶質、花色、形製，但恰恰在那中間空無的地方，才使陶碗具有碗的作用，碗才成為碗。試想，如果它中間是實的，盡管造型美、質地好，但它不是碗，隻是陶坯。房屋亦如此，如果沒有空間，是實的，人不能進入，它就不是房間。使車子的部件組成車子且具有車子本質的，是中空的軸孔，是無；使陶碗能盛食物從而具有碗的本質的，是無；使房屋能住人從而具有房屋本質的，也是無。
老子這樣說，決無貶低“有”的意思，因為沒有“有”，也就顯不出“無”。“無”是依“有”而存在的，本質是離不開形體的。“有”，是便利條件，“無”是存在於便利條件中的用，也就是本質。事物的本質取決於用。比如陶碗，當你用來盛飯時，它是碗；如果用它來盛物，它就是容器；如果用它來盛油和燈芯，它就成了油盞燈。作用變了，其本質也就變了。本質不是某種實物，老子用“無”稱之，真是絕妙。