司馬遷在探討秦漢之際“成敗興壞之理”時，反複講到了“逆取”而“順守”之理，亦即攻守異勢之理。這是史學家對重大的曆史形勢之認識很有代表性的論點：
——落後的秦國為什麽能夠擊敗東方六國，完成統一大業？它為什麽又招致速亡？
——楚漢戰爭中，為什麽力量強大的項羽終於遭到失敗，力量弱小的劉邦反而獲得成功？
——漢初統治者為鞏固統治，發展經濟製定了什麽樣的國策？
這些問題，是戰國中期以來至西漢前期大約二百七八十年間的重大問題，也是司馬遷所處時代的近現代史上的重大問題。司馬遷不愧是一個偉大的史學家，他非但沒有回避這些重大問題，而是以嚴肅的態度、深邃的思想、卓越的見識和神奇的史筆回答了這些問題。
落後的秦國為什麽能夠擊敗東方六國，完成統一大業？它為什麽又招致速亡？
關於這個問題，司馬遷在《秦本紀》和《秦始皇本紀》中，並沒有以自己的口氣作許多評論。他隻是在《秦始皇本紀》的後論中簡略而含蓄地寫道：“自繆公以來，稍蠶食諸侯，竟成始皇。始皇自以為功過五帝，地廣三王，而羞與之侔。”這兩句話，既概括地寫出了秦國發展、強大的過程，秦始皇完成統一大業後宏大的超越前人的政治抱負，也隱約地揭露了他蔑視曆史、目空一切、專橫自恣的政治品質。從根本上說，這兩句話也是對秦國曆史的一個總結。接著，司馬遷大段引用了漢初賈誼的《過秦論》，並說“善哉乎賈生推言之也”。顯然，司馬遷是同意賈誼《過秦論》所提出的看法的，他是借用賈誼的看法來回答上述問題的。
賈誼《過秦論》分析秦國自繆公以來不斷強大、終於統一全國的原因，主要有三條。一是有利的地理形勢，即所謂“被山帶河以為固，四塞之國也”。這種地理形勢在軍事上的優勝之處是，六國攻秦，秦可以逸待勞，“守險塞而軍，高壘毋戰，閉關據扼，荷戟而守之”。於是六國逐漸疲憊，而秦國則銳氣養成，加之政治上的“遠交近攻”方略，乃能逐一擊敗各國，完成統一事業。關中地區在地理上的這種優勢，在中國曆史上的政治鬥爭和軍事鬥爭中曾經保持了相當長的時期，曆代政治家、思想家、史學家都有論述。賈誼是較早總結這一曆史經驗的思想家，他的這一看法對後人有很大的影響，司馬遷就是最先接受這種看法的人之一。二是善用人，“當此之世，賢智並列，良將行其師，賢相通其謀”，同時采取了“安土息民，以待其敝”的政策。秦國國君善於廣攬人才，用其所長，這有長久的曆史，也是它逐步強大起來的一個重要原因。對此，賈誼之前，已有人作過評論，李斯的諫除逐客之令的上書是典型的概括，他指出：