一、史書表現形式的發展
史書的外部形態，是指史書的體裁。這是說的史書的表現形式。
《隋書·經籍誌》史部的分類是以史書的內容和體裁相結合為劃分原則的。正史，指《史》、《漢》之體即紀傳體。古史，“多依《春秋》之體”，《新唐書·藝文誌》即稱編年類。雜史，“體製不經”，所記“大抵皆帝王之事”；《宋史·藝文誌》稱別史類。霸史，特指十六國之記注。起居注，是“錄紀人君言行動止之事”的書；《新唐書·藝文誌》以曆朝實錄、詔令亦附於起居注類。舊事，是關於政治活動中的“品式章程”的記錄；《新唐書·藝文誌》稱為故事類。職官，是記“官曹名品”之書。儀注、刑法，是關於典禮、刑法製度之書。雜傳，是關於世俗、佛、道各種人物的傳記。地理，是記全國州郡、山川、物產、交通、習俗之書。譜係，是關於姓氏之書。簿錄，是關於文獻目錄、流別之書。劉知幾曾概括古代史書源於“六家”而重於“二體”。六家是《尚書》家、《春秋》家、《左傳》家、《國語》家、《史記》家和《漢書》家；二體是編年體和紀傳體。體裁是史書的外部形式。在劉知幾時代，史書已有多種形式存在，但都不如編年體、紀傳體為史家所重。而劉知幾所撰《史通》，也確立了史評體的規模。此後，在中晚唐，有典製體、會要體的崛起；在宋代，有紀事本末體和綱目體的創立；在明清，有學案、史論、圖表的發展。而自唐、宋以後，還湧現出數量越來越多的曆史筆記、野史雜說。中國古代史書以其豐富的內容和多樣的表現形式，全麵而連貫地反映了中國曆史的進程，這在世界各國的古代、中世紀史學上是罕見的。
在中國史學興起的先秦時期，史書的體裁有記言、記事兩種。中國曆來有左史記言、右史記事的說法。但在事實上，記言、記事是很難截然分開的。如若從主要的表述形式來看，記言、記事作為兩種最古老的史書體裁，還是可以區別的。《國語·楚語上》記楚國大夫申叔時教導太子，要太子學習九門功課：春秋、世、詩、禮、樂、令、語、故誌、訓典。其中詩、禮、樂不屬於史書，其餘都是史書。春秋，“以天時記人事”；世，是“先王之世係”；故誌，“記前世成敗”。這三種主要是記事的。令，是“先王之官法、時令”；語，是“治國之善語”；訓典，包含訓誡和王命。這三種主要是記言的。從現存的文獻來看，商周甲骨文、金文基本上是記事的，《詩經》裏的《商頌》、《周頌》也有不少關於商周先人事跡的記載，而《尚書》、《國語》則基本上是記言的。隨著史學的發展，在記言、記事兩種體裁繼續存在的情況下，以記言、記事相結合的新的史書表現形式逐漸被史家創造出來。而編年體、紀傳體、典製體、紀事本末體，則是幾種主要的體裁。