清代前期（1644—1840年）的史學，非常突出地顯示了中國古代史學已經發展到總結與嬗變的階段。
（一）曆史批判精神和史學經世致用思想的發展
清代前期的史學是中國古代史學最後一個發展階段。明代中葉開始出現的封建社會內部的新的微弱的變化，明清皇朝的更迭，清前期的文化政策，以及古代史學的3000年的積累，這些原因造成了清代前期史學具有總結和嬗變的特點。嬗變，主要反映在曆史思想領域的批判精神的發展；總結，則不僅表現在曆史思想、史學理論方麵，還突出地表現在曆史文獻方麵。有清一代的官修史書也取得了可觀的成就。
在清初的史學家中，黃宗羲（1610—1695年）的曆史批判精神具有鮮明的代表性。他的《明夷待訪錄》以批判封建專製主義體製為核心，闡明了作者對於曆史的批判性見解和進步的曆史觀。作者闡述了“以天下為主，君為客”到“以君為主，天下為客”的根本性變化，指出了封建君主“以我之大私為天下之公”的實質。作者指出封建專製政治把本應“為萬民”的為臣之道變成了“為一姓”，君臣本應是師友關係卻變成了主人同仆妾關係；指出封建社會的法是“一家之法，而非天下之法也”；指出“天子之子不皆賢”，因而君主世襲製是不合理的；等等。這些批判，一般還限於以“三代”同後世相比而論其是非，沒有能夠從封建專製製度的產生、發展、衰亡的必然性來揭示它在曆史上的作用，但其激烈的程度和包含的理性成分，畢竟反映了時代的要求，是前人所沒有達到過的。《明夷待訪錄》是一部有鮮明的民主思想的史論和政論。顧炎武論其書說：“讀之再三，於是知天下之未嚐無人。”[25]黃宗羲是清代浙東學派的開創者，對清代學術和清初史學的發展有重要的影響。他著的《明儒學案》及其始撰的而由後人完成的《宋元學案》二書，是中國古代學術史著作的最高成就，在史學發展上占有重要地位。