一、班固和第一部宏偉的皇朝史
自西漢宣帝時《史記》麵世後，乃漸次受到人們的重視，除元帝、成帝年間有褚少孫補寫《史記》缺篇外，西漢、東漢之際，續作者蜂起，以補《史記》所記武帝太初以後史事。他們是劉向、劉歆、馮商、衛衡、揚雄、史岑、梁審、肆仁、晉馮、段肅、金丹、馮衍、韋融、蕭奮、劉恂等（見劉知幾《史通·古今正史》）。由此亦可見《史記》作為中國史學之奠基石的重要地位。
東漢光武帝建武年間，班彪也“繼采前史遺事，傍貫異聞”，作《太史公書》“後篇”數十篇[98]，是眾多《史記》續作中最有成績的。其子班固也就是在這個基礎上開始撰述《漢書》的。班彪“才高而好述作，遂專心史籍之間”，而又“家有賜書，內足於財”[99]，這是他能夠撰《太史公書》後篇的條件。他在所撰後篇的“略論”中，簡述了史學的曆史，從思想、文獻處理和體例、文字表述等方麵評論了《史記》，最後寫道：“今此《後篇》，慎核其事，整齊其文，不列世家，唯紀、傳而已。”建武三十年（54），班彪卒於官，其所撰“後篇”亦成未竟之稿。前述班彪的《王命論》以及這篇“略論”，也就是班固撰述《漢書》的基本的指導思想。
班固（32—92），字孟堅，東漢扶風安陵（今陝西鹹陽東北）人。後史稱他“博貫載籍，九流百家之言，無不窮究，所學無常師，不為章句，舉大義而已”。這跟他有良好的家學傳統是分不開的。父死，乃歸鄉裏，“以彪所續前史未詳，乃潛精研思，欲就其業”。後有人上書明帝，告他“私改作國史”，乃被係京兆獄。其弟班超詣闕上書，為之申辯。明帝亦得班固所撰史草，重其才，任命他為蘭台令史，與陳宗、尹敏、孟異共撰成《世祖本紀》。永平五年（62），任校書郎，典校皇家藏書。此時，他又撰功臣、平林、新市、公孫述等有關新莽末年、東漢初年史事，凡列傳、載記28篇。其自謂“永平中為郎，典校秘書，專篤誌於博學，以著述為業”。當指此而言。於是，明帝乃命其“終成前所著書”。班固撰寫《漢書》的事業由此正式被皇家認可，積二十餘年，至章帝建初年間，大致完成全書。