班固指出：“司馬遷據《左氏》、《國語》，采《世本》、《戰國策》，述《楚漢春秋》，接其後事，訖於天漢。其言秦漢，詳矣！”在班固看來，《史記》關於黃帝至春秋時事據《世本》，春秋時事據《左傳》、《國語》，戰國時事據《戰國策》，楚漢之際事據《楚漢春秋》，漢初以來訖於漢事為司馬遷自撰，故謂之“接其後事”。這當然隻是一個大概的說法，司馬遷所據、所采的曆史文獻遠不止於班固所舉的這些。不過，班固所說“其言秦漢，詳矣”，無疑是很重要的看法，說明班固讀《史記》是有時代感的。
如前所述，《史記》是一部通史，是一部關於古代社會的經濟、政治、軍事、民族、思想、文化、社會風貌和各階層人物群像的百科全書。但從《史記》的著力所在和精彩之筆來看，從司馬遷所處的時代條件和他所意識到的曆史責任來看，《史記》最重要的曆史價值在於它詳盡地、深刻地、生動地寫出秦和西漢前期的曆史，特別是總結了秦漢之際的曆史經驗。這是司馬遷奉獻給當時的和後來的人們的一筆巨大精神財富，蘊含豐富的曆史智慧。
司馬遷著力寫秦漢史，總結秦漢之際的曆史經驗，從比較開闊的視野來看，上起秦國的興起，下迄漢武帝時期的強盛，內容非常豐富。概括起來，主要是這樣幾個問題：
——原先落後的秦國為什麽能夠擊敗東方六國，完成統一大業？統一後的秦皇朝為什麽又招致速亡？
——楚漢戰爭中，為什麽力量強大的項羽終於遭到失敗，力量弱小的劉邦反而獲得成功？
——漢初統治者為鞏固統治，恢複、發展經濟，製定了什麽樣的國策？
——處於極盛時期的漢武帝統治麵臨著什麽新的問題？
這些問題，是戰國中期以來至西漢前期大約二百七八十年間的重大曆史問題，也是司馬遷所處時代的近現代史上的重大問題，有的則是屬於他那個時候的當代問題。司馬遷不愧是偉大的史學家，他以嚴肅的態度、深邃的思想、卓越的見識和神奇的史筆回答了這些問題，使《史記》一書具有曆史感與時代感相統一的神韻和氣息。