《史記》是中國史學上第一部紀傳體通史，開創了紀傳體通史的恢宏氣象，對紀傳體史書的發展以至整個史學的發展，都有深刻而長久的影響。
《史記》是一部通史，它“述曆黃帝以來至太初而訖”[48]。司馬遷寫通史，為什麽從黃帝開始？他在《史記·五帝本紀》（下引《史記》或文中夾注，隻記篇名）後論中對此有明確的闡述，其要義是：《尚書》隻是從堯講起，而“百家”記黃帝事又不正確可信，就連薦紳先生也難說得清楚。孔子所傳的《宰予問五帝德》和《帝係姓》這兩篇重要的文獻，儒生們也不傳習了。我根據《春秋》（疑為《春秋左氏傳》之誤）和《國語》所闡發、印證《五帝德》、《帝係姓》一些明證，說明後者的記載並不是虛構的。我選擇其中最正確的記載，著為專篇，作為本書的起始。——司馬遷的這些論述是很重要的。他實際上回答了中國曆史應當從什麽時候寫起這個重大問題，這是他的卓識所在。
在司馬遷看來，中國曆史從黃帝寫起，這不僅有文獻上的根據，有民間傳說的參考，而且寄寓著史家本人對於曆史的深厚的感情。司馬遷筆下的黃帝時代是：“天下有不順者，黃帝從而征之，平者去之，披山通道，未嚐寧居”；“時播百穀草木，淳化鳥獸蟲蛾，旁羅日月星辰水波土石金玉，勞動心力耳目，節用水火材物”[49]，等等。這個時代，象征著力量、智慧、勤勞、統一。
《史記》以黃帝開篇，這是意味深長的，其曆史影響曆時愈久而愈強烈。
《史記》下限“至太初而訖”。漢武帝太初元年（公元前104），下距司馬遷逝世隻有十幾年，說明《史記》是一部記述從遠古貫穿到作者所處時代的曆史進程的通史。那麽，司馬遷為什麽要斷至“太初”呢？因為這一年西漢皇朝在曆法上實行了大的改革，即頒行新曆《太初曆》，乃改元封七年為太初元年。《太初曆》是我國曆史上第一部比較完整的曆法，也是我國曆法史上第一次大改革。司馬遷是《太初曆》的製定者之一，深知此事的重要，故在《史記》中屢屢提到它。如“……五年而當太初元年，十一月甲子朔旦冬至，天曆始改，建於明堂，諸神受紀”；“五家之文怫異，唯《太初》之無論”[50]，意謂黃帝、顓頊、夏、殷、周五曆皆有誤差，隻有《太初曆》最為準確，在《史記·曆書》中他還比較詳細地記述了改曆的經過。