秦漢皇朝在建立之初，都麵臨著如何鞏固統治的問題，從而也麵臨著如何總結曆史經驗的問題。由於它們在這些問題上采取了不同的態度和做法，在很大程度上影響到這個時期史學的發展，甚至也影響到它們自身的鞏固與否。
秦始皇完成統一事業之後，在總結曆史經驗上有一個重要的成功之處，就是認識到“天下共苦戰鬥不休，以有侯王”，所以他采納了李斯的建議，不為封國而為郡縣。此後五六年間，秦始皇巡遊各地，所到之處，刻石記功，不再討論曆史經驗了。秦始皇三十四年（公元前213），由於博士齊人淳於越對仆射周青臣的批評，竟釀成了“非秦記皆燒之”的史學悲劇，而且兼及《詩》、《書》、百家語。這些，都被認為是“天下書不中用者”[20]。次年，又坑諸生460餘人。於是，無人再敢道及秦國以外的曆史。秦始皇用這種粗暴的辦法幹預史學，並沒有真正達到統一思想的目的，卻給史學的發展造成了災難。
劉邦建立西漢以後，起初也不曾想到總結曆史經驗的重要。但他很快接受了陸賈的建議，“乃謂陸生曰：‘試為我著秦所以失天下，吾所以得之者何，及古成敗之國。’陸生乃粗述存亡之征，凡著十二篇。每奏一篇，高帝未嚐不稱善，左右呼‘萬歲’，號其書曰《新語》”[21]。可以想見，劉邦君臣為鞏固政治統治而如此重視總結曆史經驗，這在當時是何等莊嚴、深沉而又富有生氣的場麵！《新語》的主要內容，是向劉邦闡述了這樣一個曆史經驗：對於天下，“居馬上得之，寧可以馬上治之乎？且湯、武逆取而以順守之，文武並用，長久之術也。昔者吳王夫差、智伯極武而亡；秦任刑法不變，卒滅趙氏。向使秦已並天下，行仁義、法先聖，陛下安得而有之？”[22]它強調古今的聯係、曆史與現實的聯係，認為：“善言古者，合之於今。能述遠者考之於近。故說事者上陳五帝之功，而思之於身，下列桀、紂之敗，而戒之於己。”[23]它在很多地方講到秦朝滅亡的教訓，如“秦始皇設刑罰，為車裂之誅，以斂奸邪；築長城於戎境，以備胡、越；征大吞小，威震天下；將帥橫行，以服外國。蒙恬討亂於外，李斯治法於內，事逾煩，天下逾亂；法逾滋，而天下逾熾；兵馬益設，而敵人逾多。秦非不欲為治，然失之者，乃舉措太眾、刑罰太極故也。”[24]它還批評秦朝統治者的“驕奢靡麗”之風，認為應從中總結出這樣的經驗：“民奢應之以儉，驕**者統之以理”，這就是孔子說的“移風易俗”[25]。它認為秦朝“以趙高、李斯為杖，故有傾仆跌傷之禍”，這是“所任非也”[26]，等等。《新語》作為漢初統治者總結曆史經驗的政論和史論，對當時和後世有很大的影響。