在中國曆史上，西周的建立是劃時代的事件。西周時期的物質生產、製度建設、思想成就，對後世都有極深遠的影響。文、武、周公被後世視為“聖人”，是同西周的興盛相關聯的。文王奠基，武王滅商，周公對西周的鞏固和發展有重大貢獻。從《尚書·周書》來看，周公攝政期間及其歸政於成王之初，就當時所發生的一些重大事件而發布的誥文，一方麵分析現實所麵臨的嚴峻形勢，另一方麵又總結曆史經驗教訓，並把二者結合起來，闡述他本人與誥文訓誡對象應當采取的正確的做法。
首先，周公結合一些重大政治事務，在發布誥文時強調總結曆史經驗的重要性。如康叔就封殷地之前，他訓誡康叔說：由於文王“明德慎罰”，上天很高興，“乃大命文王殪戎殷”，代替殷來管理它的臣民。周公說：“予惟不可不監，告汝德之說於罰之行。”[28]我們不能不認真總結經驗教訓，我要告誡你怎樣施行德政，怎樣使用刑罰。周公最後指出：不要丟掉謹慎的作風，記住我的告誡，你和你的後人就能夠世世代代地管理好殷的遺民。這是指出了“明德慎罰”是周之所以代殷的重要原因，也是一條重要的曆史經驗。在分析這些問題的過程中，強調了“不可不監”的原則。又如，周公歸政於成王的那一年，便東行視察洛邑，同時有誥文之作。周公在講述了營建洛邑的經過後，便講到了有關總結夏、殷滅亡的教訓的問題，指出：“我不可不監於有夏，亦不可不監於有殷。……”[29]意思是說，我們不能不以夏為鑒戒，也不能不以殷為鑒戒。……他們不敬重德行，才早早地喪失了從上天那裏接受的大命。現在成王承受了上天賜予的大命，我希望大家能夠思考夏、殷兩朝興亡的原因，接受它們的教訓，繼承它們的功績。周公最後說：希望大家都要有憂患之心，這樣我們才能夠說，我們接受上天的大命，能夠像夏朝那樣經曆久遠的年代，不至於經曆像殷朝那樣的年代。這裏提出的“我不可不監於有夏，亦不可不監於有殷”的話，是曆史上很有名的論點，反映了西周初年的政治家對曆史經驗的深刻認識。在周公看來，“天命”不是固定不變的，統治不是一勞永逸的，因此要有憂患之心；有了憂患之心，就能敬德；能夠敬德，就能久安，即所謂“受天永命”。這同前麵所說“明德慎罰”的思想是完全一致的。