中國遠古時代產生的神話和傳說能保存下來的，主要見於《左傳》、《山海經》、《穆天子傳》、《楚辭·天問》和成書稍晚的《淮南子》，在先秦的其他一些曆史文獻裏也有關於這方麵的零星記載。其中，有不少是神話，也有一些是傳說或帶有神話成分的傳說。
從現存這些傳說所反映的曆史內容來看，主要是三個方麵的事件和人物。第一個方麵是關於氏族社會的生活和生產，第二個方麵是關於同自然災害進行鬥爭，第三個方麵是關於部落首領和部落戰爭，而在每一個方麵都突出了英雄人物的故事。
衣、食、住曆來是人類社會生活中的重要方麵，在這些方麵的傳說，有教會人們“構木為巢，以避群害”，改變穴居野處的有巢氏；有“鑽燧取火，以化腥臊”，“教民熟食，養人利性”的燧人氏[2]。有巢氏、燧人氏都是受到人們崇敬的英雄或氏族。關於社會生產方麵的傳說，有教會人們“結繩而為罔罟，以佃以漁”的包犧氏（即伏羲氏）；包犧氏之後，有神農氏，“斫木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下”[3]。包犧氏和神農氏也都是受到人們崇敬的英雄或氏族。農耕是生產上的一大進步，所以關於神農氏的傳說也就比較多，相傳“神農因天之時，分地之利，製耒耜，教民農耕”[4]；“神農之世，男耕而食，婦織而衣”[5]，耕、織結合，衣、食得到了更多的保障；神農還“嚐百草之滋味、水泉之甘苦”，“一日而遇七十毒”[6]。
洪水和幹旱是自然災害中對人們最為嚴重的威脅，所以遠古傳說中有不少關於治理洪水和抵禦幹旱的英雄的故事。在諸多治水英雄中，禹是備受崇敬的。禹的功業一直使後人感歎不已，春秋時期周天子的卿士劉定公說：“微禹，吾其魚乎！”[7]孔子也反複說：“禹，吾無間然矣。”[8]相傳，在堯的時候，出現了嚴重的幹旱，“十日並出，焦禾稼，殺草木，而民無所食”，同時還有其他許多災害。堯命羿為民除害，“上射十日”，解除幹旱，“萬民皆喜”[9]，治理洪水和抗禦幹旱，都同生活、生產有緊密的關係，所以關於禹和羿的故事自亦流傳久遠。