一、反映人類最早的曆史記憶與曆史意識的傳說
神話和傳說反映了人類在跨入文明門檻以前的最早的曆史記憶和原始的曆史意識。
神話和傳說產生於人類的野蠻時期的低級階段。在這個時期，想象力，這個十分強烈地促進人類發展的偉大天賦，這時候已經開始創造出了還不是用文字來記載的遠古的神話和傳說的口述作品，並給予人類以強大的影響。人類的這種“偉大天賦”所創造出來的神話、傳說，是當時人類精神生產的極其重要的部分，其曆史價值之一是它們保存了人類先輩對於曆史的記憶，這在野蠻時代的高級階段表現得尤為突出。
神話和傳說都產生於原始社會時期，因而有許多相同之處，而且都在一定程度上是某些重大曆史事件的象征性反映，但它們之間還是有區別的。這個區別主要在於：神話所敘述的，是神或半神的人及其所行之事；傳說所敘述的，是人（而這些人往往都具有奇才異能、為一般的人所不及的大智大勇），是古代先輩的祖先或古代英雄等及其所行之事。從曆史學的觀點來看，這一區別是十分重要的。它表明：從神話到傳說，反映出人類從以神為主來解釋自然和社會到以人為主（雖然在相當長的時期裏仍不能完全擺脫“神”的影響）來解釋自然和社會，從而反映出人類對於自身力量的朦朧意識和對於自身曆史的最早的記憶。可見，古代傳說包含著人類曆史意識的萌芽。盡管過去和現在人們常常把傳說也混稱為神話，但在考察史學的源頭時指出傳說同神話的區別，無疑是十分必要的。
原始社會時期的傳說與文明時期史學的興起之間的關係，可以概括為：第一，傳說，可以看作是最原始的“口述史”，先民對於曆史的記憶和傳播，是通過這種原始的“口述史”來實現的。這裏說的傳說是最原始的“口述史”，是指它所敘述的內容仍不能完全擺脫虛構的成分，但其中畢竟包含著不少真實的人物和事件；即使是虛構的部分，也並不是完全脫離曆史的奇想。唯其如此，這種原始的“口述史”才區別於文明時代的史學而又同後者有一種曆史的聯係。第二，當文字產生以後，這些遠古的傳說被人們加工、整理和記載下來，乃成為史學家們研究、探索先民初始時期曆史的重要資料。所謂“曆史家可以從神話裏找出曆史來”，“在史學初發達的時候，神話就得了曆史的解釋”[1]，其實就是這個道理。此外，傳說所反映出來的先民對於自然、社會和人及其相互關係的看法，傳說所具有的“還不是用文字來記載的文學”之文學的特性，都在相當的程度上影響到文明時代史家的曆史觀點和史學發展。