先秦時期（這裏主要指商、西周至春秋戰國時期），是中國史學從萌芽到初步形成的階段，我們把它稱作史學的興起階段。人類的曆史活動是史學產生的客觀基礎，人類的曆史記憶與曆史意識的發展是史學產生的主觀條件，人類創造出來文字並由此出現了文字記載是史學產生的具體途徑。中國史學的萌芽和初步形成，也經曆了這個普遍發展的道路，同時顯示出自身的特色。
史學的源頭可以追尋到古老的傳說；傳說反映了先民的曆史記憶與曆史意識的萌生，傳說也保存了若幹古史的蹤影。中國的史學萌芽於官府，是“學在官府”的一個重要方麵；“學在官府”的傳統的突破，於是出現了私人撰史。中國史學在興起時期的這個過程，是同中國奴隸製社會的發展及其開始走向解體相一致的。春秋末期的孔子是處在這個轉變過程中的關鍵人物。孔子整理“六經”，是中國史學興起中的大事，對中國史學後來的發展有深遠的影響。戰國時期多種史書的出現和曆史觀念的豐富，反映了那個時代政治、思想、文化的活躍和人們曆史意識的發展。這些，直接成為新的曆史時期史學發展所繼承的積極成果。