整個自然界在不斷地運動和變化，人類生活於其中的地理條件也在不斷地運動和變化。地理條件影響著社會曆史的發展，地理條件的變化也影響著社會曆史發展過程中的某些變化。從中國曆史上看，由於地理條件的變化（當然也還有其他的一些原因）引起經濟、文化上的變化的情況，是值得人們注意的。對於這一現象的研究和認識，不僅具有理論的意義，而且還有現實的意義。這一現象的具體表現如下。
第一，河流變遷對曆史進程的影響。黃河和長江是我國最重要的兩大河流，它們在很大的程度上影響著中國曆史的發展、曆史時期。它們的變遷，尤其是黃河的變遷，是很顯著的，因而受到人們的重視。黃河流域是中華民族的搖籃，這同它的河患一樣，均為世人所矚目。如果對黃河流域做宏觀的考察，就會發現：黃河的安流和河患，在很大程度上影響著曆史的發展變化。各方麵的考察資料證明：曆史上黃河決溢雖甚頻繁，但經分析研究核實而論，卻也有前後兩個長期相對安流的時期。前一個時期為商周至秦代，後一個時期則為東漢初年至唐代後期，前後合計，將近兩千年，或者還要過之。頻繁的河患也可分為兩個時期，其一是兩個長期相對安流時期的中間時期，即由西漢初年到東漢初年，其二則是由唐代後期到20世紀前期。這兩個時期合計，不超過一千五百年。所謂黃河河患，主要是指黃河中遊的侵蝕、側蝕、下切和黃河下遊的堆積，以及由此引起的陵、原、川、穀的變化和城鄉的興廢，而其症結則在於河水挾帶泥沙，隨處淤積。黃河泥沙的淤積，雖然遠在地質時期即已有之，但絕不如曆史時期這樣嚴重。這裏，除了自然的原因，即黃河流經土質疏鬆的黃土高原外，還有人為的原因，即曆史時期以來，由於農田的擴大、道路的開辟、居民點以及城池的增加與修建，天然植被遭到嚴重破壞，從而大大加速了黃河流域的侵蝕和堆積，以致造成頻繁的河患。黃河流域原是我國曆史上重要的產絲地區，直到北宋，長江下遊蠶桑事業有了很大的發展，幾乎有超過黃河流域的趨勢，但黃河流域到底還保持著一定的水平。然而，北宋以後，這種情況發生劇變。在金朝破遼滅宋後，女真人大量內遷，廣占土地。這些人不嫻於農桑，因而盡量伐取桑棗，作為薪柴出賣。這在當時是一種普遍情形，朝廷派人到各地巡察、禁止也無濟於事。這不僅直接影響了黃河流域的蠶桑事業的繼續發展，致使金朝統治者因絲、絹來源匱乏而驚慌，而且也破壞了黃河流域的植被，後果自然是嚴重的。[25]這樣的事例，在曆史上並不是絕無僅有的。從這些方麵來看，兩宋以後，黃河流域在經濟發展上的地位逐漸被長江流域所代替，除了別的原因之外，黃河流域結束了第二個安流時期而開始了第二個河患時期，也是很重要的原因。