地理條件和社會曆史發展的關係，自古以來就是中外史學家、思想家十分關注的問題；他們在這方麵給後人留下了珍貴的思想遺產。近代以來，孟德斯鳩、黑格爾等人對此多有卓見，而馬克思、恩格斯則確立了在這個問題上的科學理論。[1]
由於曆史的原因，自20世紀50年代至70年代，中國學術界對這個問題研究甚少，幾乎在理論上成為一個空白。20世紀80年代以來，中國學術界才開始重新研究這個問題。80年代初，白壽彝先生主持製定的多卷本《中國通史》導論卷的撰寫提綱，其中的第二章是“地理環境”，含5節30目[2]，表明了本書主編對於這個問題的重視及其在中國曆史之理論問題方麵的重要性。後因這部導論的規模做了適當的調整，成書後的第二章“曆史發展的地理條件”僅含2節8目。這一方麵是考慮到不要使導論卷的部帙太大，另一方麵也是考慮到對有些問題還應做長期的和深入的研究。當然，成書後的兩節，即“地理條件與曆史發展”“中國地理條件的特點及其與中國曆史發展的關係”，還是把最重要、最基本的理論問題做了概括性的論述，是導論卷所論九個重要理論問題之一。
我在承擔這一章的撰寫任務過程中，在理論上和文獻上有不少收獲，受到壽彝先生的教誨、啟迪尤多。今年，欣逢壽彝先生90華誕，乃將地理條件與中國曆史進程之關係的幾個問題修訂、補充，予以發表，以誌祝賀。