在豐富的中國古代史學遺產中，史學理論是一個重要的方麵。這裏說的史學理論，是指史家對於史學自身的認識，它不同於曆史理論，即史家對於曆史的認識。簡言之，前者是關於史學的理論，後者是關於曆史的理論。史家對於曆史的認識，是他們對於史學認識的前提之一；而史家對於史學認識的發展，又反過來促進他們對於曆史認識的深入。這兩個方麵的理論本有密切的聯係，為了研究上的方便，尤其是為了總結古代史家對於史學自身認識的豐富遺產，推動當前史學理論的建設和曆史研究的發展，有必要加強對於古代史學理論的研究。
中國古代史學理論的發展，大致經曆了四個階段。第一個階段，是先秦、秦漢時期，這是它的產生階段。第二個階段，是魏晉南北朝隋唐時期，這是它的形成階段。第三個階段和第四個階段，分別是宋元時期和明清（公元1840年以前）時期，這是它的發展階段和終結階段。