所謂古今關係，大致包含這樣幾個方麵，一是古今是否有聯係，二是古今是否有變化以及怎樣看待變化的軌跡，三是古今聯係和變化是否可以劃分為階段。古今聯係的思想起源很早，這要追溯到傳說時代。從文字記載來看，《詩經·大雅·**》說：“殷鑒不遠，在夏後之世。”這是強調曆史鑒戒的重要，正表明古今是有聯係的。孔子論夏、殷、周三代之“禮”的關係，同樣表明了對於古今聯係的關注。司馬遷說“居今之世，誌古之道，所以自鏡也”[8]，同上引《詩經》是一個含義。班彪認為，聯係古今觀察問題，是史學家的傳統，他說：“夫百家之書，猶可法也。若《左氏》《國語》《世本》《戰國策》《楚漢春秋》《太史公書》，今之所以知古，後之所由觀前，聖人之耳目也。”[9]班彪指出的這個傳統，在史學上影響很大，後人曾不斷引用。這是中國古代曆史觀念中極珍貴的遺產。
至於說到古今聯係中的變化，《左傳》有“高岸為穀，深穀為陵。三後之姓，於今為庶”[10]的說法，這是講自然和社會的變化，也是講古今的變化。中國史學有悠久的古今變化的觀念。按照章學誠“六經皆史”的說法，對這一觀念較早而又較全的闡述，出於《周易·係辭下》：“神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作，通其變，使民不倦，神而化之，使民宜之。《易》窮則變，變則通，通則久，是以自天佑之，吉無不利，黃帝、堯、舜，垂衣裳而天下治，蓋取諸乾坤。”盡管這裏講到了“天”，講到了取法“乾”“坤”二卦，但主要在講曆史，講曆史上的古今變化法則，即窮、變、通、久的道理。這段話在曆史觀念的發展上之所以重要，是因為它明確地指出了：第一，由於時代的遞進，要求人們改變舊的文物製度，使人民不因拘守舊製而感到倦怠。第二，這種變化是在潛移默化中實現的，便於人民適應。第三，《易經》所總結的就是這個道理，事物發展到極致的程度，就要變化，變化才能通達，通達才能繼續進步、保持長久。這幾重含義，可以說是“通古今之變”思想的淵源。