人們的社會存在決定人們的思想。先秦、秦漢時期的曆史發展，影響著這一時期中國史學的特點，進而影響到這一時期的曆史理論。因此，在這裏首先要對這一時期的曆史發展和史學特點做一簡要概括，然後再論及有關曆史理論的形成。
先秦、秦漢時期，泛指中國自遠古時代至東漢末年的曆史，是中國曆史分期中包含年代最長遠的曆史階段。我們這裏所講的先秦、秦漢時期，主要是指有文字可考的曆史以來至東漢末年的曆史階段，即包含殷商、西周、春秋戰國、秦漢等時期的曆史。從社會形態來看，一般說來，殷商、西周是奴隸製社會階段，東周初年和春秋戰國是奴隸製社會向封建製社會過渡階段，秦漢是封建社會的成長階段。[8]從社會發展的趨勢來看，殷商和西周都曾創造出了它們那個時代的輝煌，而商湯滅夏和武王滅商也同樣是那個時代的重大曆史事件。周平王東遷洛邑以後，中國曆史進入劇烈的動**時代，一方麵是社會內部的矛盾、鬥爭和經濟、政治變革；另一方麵是學在官府的局麵被打破，出現了“百家爭鳴”，促成了思想領域的活躍和創新。
秦、漢皇朝的先後建立，形成了中國曆史上前所未有的統一局麵，從而奠定了統一的多民族國家發展的基礎。秦、漢皇朝也都創造了它們的輝煌，在中國曆史上占有非常重要的地位。由於它們實施了不同的政策，它們的政治局麵和曆史結局都有很大的區別：秦朝的短祚和兩漢的接續，形成鮮明的對比；這同它們的政治、經濟、文化政策的迥異有密切的關係。
上述曆史形勢，直接影響到史學麵貌。先秦、秦漢時期的史學，是中國史學的源頭和根基。所謂源頭，一是由於文字的發明，中國曆史上出現了最早的文字記載，從而為史學的產生創造了條件。二是出現了最早的史官、官文書和宮廷頌詩，其中包含了曆史記事的萌芽。三是隨著紀年的進步，王室和各諸侯國出現了國史。四是由於學在官府格局的被突破，出現了私人著史的現象，從而形成了中國史學上官修史書和私家著史相輔相成的優良傳統。所謂根基，是秦漢大一統政治局麵和曆史條件，造就了規模宏大的史學，為此後兩千多年中國史學的發展奠定了深厚的基礎，這就是《史記》《漢書》的先後問世。