關於中國史學，我們會碰到許多不容易做清晰的說明、不可能在短時間內獲得深刻認識的具體問題，這是在研究過程中必然會出現的。今天所講的是比較宏觀的問題，主要是史學遺產、史學傳統和當前發展趨勢。在有限的時間裏，我隻能講得很概括，或者隻是把一些問題提出來，供進一步思考和討論。我講得不對的地方，請方家指教。
首先，我想扼要地講講中國史學的特點。中國是一個絕無僅有的史學大國，同世界各國比較起來，中國史學至少有四個特點。第一個特點是曆史記載和曆史撰述的連續性。任何一個文明古國都不像中國在曆史記載和撰述方麵有這種曆史連續性。從現在已知傳世最早的史書《春秋》開始，中國的曆史記載和撰述從未中斷過。如果說從有文字記載開始，現在已知最早的文字是商代甲骨文，距今有3600年。現在的考古學界還在探索更早的文字。盡管我國現在有文字記載的確切年代不像有的古代文明國家那樣早，但我國的記載是連續的，曆史撰述是連續的。“二十四史”記載了我們中華民族發展的曆程。中國文明沒有中斷，原因之一就是中國曆史記載和曆史撰述——反映文明的載體——沒有中斷過。曆史學對於反映不曾中斷的中華文明是有重大貢獻的。第二個特點是傳世的曆史文獻十分豐富。我國已經遺失了許多文獻，但現在傳世的曆史文獻仍然十分豐富，這也是世界上絕無僅有的。第三個特點是曆史編纂形式的多樣性。史書有多種體裁、多種形式，從不同的角度、方麵適應不同的需要和社會功能，因而有豐富多彩的編纂形式。這在全世界的史學發展上也是絕無僅有的。第四個特點是重視人事、重視經世致用的社會性。中國的曆史學講求關注社會，重視它在社會中的作用。不像西方中世紀的曆史學，把人事都歸結到上帝那裏。中國的曆史書撰述的主要是人事——人和人的活動。在討論中國史學有關問題的時候，首先談談中國史學的特點是必要的。