野史是中國史學遺產的一個重要方麵，唐宋以降，蓬勃發展，明清以來，數量劇增，不下二三千種，由此引發關於野史的匯編刊刻屢有所出，成為史學發展上的一個突出現象。最近20年來，或重印舊編，或裒輯新集，或以野史名書，或以筆記題簽，均時有所見，顯示出中國人對於野史筆記的新的濃厚興趣。
一、從“自愛垂名野史中”談起
中國史書自唐初成書的《隋書·經籍誌》（656年）分為13類，即正史、古史、雜史、霸史、起居注、舊事、職官、儀注、刑法、雜傳、地理、譜係、簿錄，至清乾隆時修成《四庫全書總目提要》（1781年）分史部書為15類，即正史、編年、紀事本末、別史、雜史、詔令奏議、傳記、史鈔、載記、時令、地理、職官、政書、目錄、史評，其間相距1100百餘年，曆代官府、私家所修目錄之書，於史書分類上雖有所損益，然大致不脫離上述基本框架。在一般的文獻目錄書中，盡管見不到以“野史”為名的分類，但野史作為一個有廣泛含義的概念與撰述範圍卻是早已存在的。
野史之名，始見於唐。陸龜蒙有詩雲：“自愛垂名野史中。”[2]史載：“（唐昭宗）龍紀中，有處士沙仲穆纂野史十卷，起自太和，終於龍紀，目曰《太和野史》。”[3]又有撰人不明的《野史甘露記》兩卷[4]。這或許是迄今我們所知道的最早的以“野史”為名的著作。兩宋以下，以野史命名的著作逐漸增多。如北宋龍袞撰《江南野史》[5]二十卷，今存十卷，記述南唐史事；孔毅甫撰《野史》一卷，記北宋官員、學人四十事[6]；《宋史·藝文誌二》著錄《新野史》十卷，《明史·藝文誌》“雜史”類著錄《野獲編》八卷、《傃庵野鈔》一一卷、《三朝野史》七卷、《野記朦搜》十二卷、《南詔野史》一卷；清代以來則有《南明野史》《清季野史》等。實際上，以“野”名史者隻是野史中的極少一部分，野史的真正數量要比這大得多。宋人左圭所編《百川學海》、元人陶宗儀所編《說郛》、清留雲居士所輯《明季稗史》，以及近人編纂的《清朝野史大觀》等書，都匯集了豐富的野史撰述。