我們的宿舍是混居的，有教員也有工人。我的鄰居就有工人，特別能幹。修車，修燈，樣樣能幹。房子拾掇得幹幹淨淨，可我就樣樣不行。難道是因為他能幹才當工人，而我生活無能才置身教員？當然不是。應該反過來說，他因為當工人才變得樣樣能幹，因為他的生活環境使他這樣；而我則因埋頭書本而變得生活無能。正如亞當·斯密講的，哲學家與清道夫的區別並不比家犬與獵犬的區別大。還是這些知識分子，在江西幹校時，打石頭，蓋房子，養豬種菜，樣樣都像模像樣，連老鄉都稱讚。易地而處，人的才能是會變的。
家犬與獵犬的區別，是由人工選擇造成的，而哲學家與清道夫的區別則是社會分工形成的。人是社會的人，人既是社會的創造者又為社會所決定。個人的狀況、發展和才能，歸根結底決定於他所生活其中的社會。私有製的產生，社會的分工，特別是體力勞動和腦力勞動的分離，推動了生產力的發展，也大大促進了文化的發展和文明進步。沒有腦力勞動和體力勞動的分離，就沒有古代希臘羅馬的思想家，就沒有蘇格拉底、柏拉圖和亞裏士多德。在中國就沒有孔子、老子、莊子，沒有諸子百家，沒有古代的文化繁榮。整個階級社會的發展都是這樣。
可是，在以往社會的文明進步中，包含著不可克服的矛盾。由於舊的分工而帶來的是人的才能的片麵化，個人被終生固定在某一種職業上，從而造成人的畸形發展。由於腦力勞動和體力勞動的分工及其矛盾，為整個社會提供物質產品的勞動者終生從事繁重的體力勞動，被剝奪了發展自己的智力和精神才能的機會。進入資本主義社會以後，這種由私有製和舊的分工造成的人的片麵發展更加尖銳，馬克思批評資本主義社會說，生產表現為人的目的，而財富則表現為生產的目的。這樣，在整個階級社會中，人的自由而全麵的發展是根本不可能的。