據說19世紀末在美國聖路易斯城出版的一種雜誌上有句話：哲學烤不出麵包，但能給我們上帝、自由和不朽。美國實用主義者詹姆士對這句話做了發揮，他說，人們說哲學烤不出麵包，但它能鼓舞我們的靈魂，使我們勇敢起來。如果沒有哲學放射的光輝照著世界的前景，我們是無法前進的。詹姆士是唯心主義和實用主義者，他強調的是哲學的宗教信仰和靈魂安慰的功能，這種功能並不適用於不同性質的其他哲學。
哲學能不能烤出麵包的問題，本質上是哲學的功能問題。哲學功能問題是哲學中的老問題。狄德羅在《論解釋自然》中說，要使哲學在俗人眼中成為可尊敬的東西，隻有一個辦法：就是向他們指出哲學伴隨著效用。
問題是這個效用是什麽。有的人說，哲學雖然烤不出麵包，但能給麵包增加調味，也就是說使生活過得更自覺更有意味。不過從馬克思主義的觀點來看，哲學不是生活的作料，而是整個生活和行動的導向。所以，哲學雖然烤不出麵包，也不能給我們以上帝和不朽，但卻能給我們以正確的世界觀和思維方法，給我們以正確的信仰和真正的價值。而這是人生絕不可缺少的。其實很多有遠見的非馬克思主義學者都重視哲學的世界觀功能。連弗洛伊德都說，世界觀是一種理智的構成物，它以某種淩駕於一切的假定為基礎，統一解決我們生存中所有的問題。不難理解，擁有這樣一種世界觀是人類的一種美好願望。有了它，人們就能夠在生活中感到安全，就能知道努力追求的東西是什麽，怎樣才能恰當地對待自己的情感和利益。
哲學的功能是多種的。由於哲學具有各種形式和不同性質，很難抽象地談論哲學的功能。因為唯物主義的功能不同於唯心主義的功能，馬克思哲學的功能不同於西方分析哲學的功能，而實用主義的功能不同於分析哲學的功能。但這不妨礙我們對哲學的功能作一般性考察。這種考察的參照係就是實證科學。