據報載，英國的一對年輕的戀人節衣縮食，積攢了一些錢，打算到澳大利亞的悉尼去旅遊。他們在互聯網上訂了票，不久後便興高采烈地出發了，但轉了兩次飛機，竟到了加拿大的一個小鎮，因為那個小鎮的名字也叫悉尼。看到這則逸聞，我的第一個疑慮是，這對戀人怎麽會這麽糊塗，但隨即想起某位大文豪的一句名言——“誰如果沒有做過傻事，誰就沒有真正地戀愛過”，也就釋然了；我的第二個疑慮是，互聯網的這家訂票公司辦事怎麽可以這樣馬虎，但想到互聯網的“虛擬性”，也就覺得沒有什麽可被指責的了。
於是，我的注意力就轉到語言本身的問題上。必須承認，語言作為交流的媒介，給人類帶來了好多益處，但它也在人們的日常生活中製造了很多“麻煩”。同一個專名“悉尼”（Sydney）指稱的是兩個不同國家的兩個不同的對象：一個是澳大利亞的聞名全球的大都會；另一個是加拿大的默默無聲的小鄉鎮。既然存在這種“一名指稱兩對象”的情況，出差錯似乎也就在所難免了。其實，這樣的情況在生活中比比皆是。比如，“劍橋”（Cambridge）這個名詞既可指稱英國倫敦附近的某個地區，也可指稱美國波士頓的某個地區。就以美國本土來說，“華盛頓”（Washington）這個名詞既可指稱美國的第一任總統，也可以指稱兩個不同的地名：一個是美國東部的“華盛頓特區”（Washington，D.C.），即美國的首都；另一個是美國西部的“華盛頓州”（Washington State）。如果人們表達得不清晰，就可能把這些對象搞混。假如我沒有記錯的話，在美國，“普林斯頓”（Princeton）這個詞也可以指稱兩個對象：一個是美國東部的某個地區，是著名的普林斯頓大學的所在地；另一個是芝加哥附近的小鎮。同樣地，在德國，“法蘭克福”（Frankfurt）這個專名也可以指稱兩個不同的對象：一個是“美因河畔的法蘭克福”（Frankfurt a.M.）；另一個是“奧德河畔的法蘭克福”（Frankfurt a.d.O.）。雖然原來在西德的“美因河畔的法蘭克福”名頭更響，但如果你在信封上隻寫Frankfurt，郵遞員就不知道把信往什麽地方送了。