不管人們是否願意，他們已經生活在實質性的全球化時代，發展問題已經上升為一個根本性的問題。人們在日常生活中喋喋不休地談論著的“開發區”（development area）、“發展計劃”（developmental plan）、“可持續性發展”（sustainable development）、“發展中國家”（developing countries）和“發達國家”（developed countries）等，都聚焦在英文動詞“develop”上。在人們通常的理解中，develop有兩個主要的含義：一是“發展”；二是“開發”。至於人們使用得特別頻繁的“發展中的”“發達的”這樣的表述正是從develop所蘊含的發展的含義中引申出來的。作為名詞，雖然development的詞性與動詞develop不同，但在含義上是完全一致的。
現在的問題是：雖然人們頻繁地使用“發展”概念，甚至提出了“發展哲學”（philosophy of development）這樣的新概念，但究竟如何把握“發展”概念的本質含義呢？筆者認為，要把握其本質含義，必須訴諸現象學，換言之，必須建立一門“發展現象學”（phenomenology of development），對發展概念及這一概念與其所意指的現實對象的關係做出完全新的說明。我們這裏說的“發展現象學”，也就是運用現象學的方式對發展概念及這一概念所意指的對象進行考察。
眾所周知，現象學要求我們把一切已有的信念懸置起來，麵向事物本身，而這裏所說的“事物本身”也就是在我們的直觀中顯現出來的東西，即現象。要言之，現象學重視的不是主觀上的事態，即我們的好惡、計劃或先入之見，並把這些事態放入到現實的對象中去，而是現實的對象實際上展示在我們的直觀中的、客觀的事態。正是現象學的這一基本精神和方法為我們重新考察發展概念及其所意指的現實的對象提供了一把鑰匙。