表現主義美學是現代人本主義美學第一個重要流派，其創始人和主要代表是意大利美學家克羅齊。克羅齊同時代的幾位英國美學家伯納德·鮑桑葵、E·F·卡裏特、科林伍德、阿諾·裏德等人是表現主義美學的重要代表人物，其中科林伍德被公認為是克羅齊美學的繼承者。
從西方美學的發展來看，以克羅齊、科林伍德為主要代表的表現主義美學是康德美學、柯勒律治的浪漫主義詩學和19世紀“為藝術而藝術”運動的必然演變結果。在美學史上，康德首次從美學的角度給予藝術的自主性、獨創性和想象力以充分的強調，指出了藝術作為一種特殊的審美活動與實踐的功利活動、邏輯的概念活動之間的差異。康德之後，英國文學批評家柯勒律治對想象力和意象問題作了深入研究，指出了想象力在藝術創造中的重要作用。康德、柯勒律治的美學理論是與歐洲傳統的模仿主義和說教主義的美學理論背道而馳的，從根本上說它是一種藝術自主的理論，而19世紀的反說教主義運動即“為藝術而藝術”的運動正是在康德理論的影響下發生的。在康德的影響下，對藝術純粹性和獨立性的重視，對藝術形式和想象力的推崇成為19世紀美學理論中的一股重要潮流和傾向。表現主義美學正是在這樣一種理論背景下應運而生的。此外，19世紀末20世紀初產生的崇尚主觀情感表現和藝術形式的現代派藝術為表現主義美學提供了豐富的思考素材，是表現主義美學產生的實踐背景。作為表現主義美學創始人的克羅齊不僅對康德以來的藝術自主理論給予全麵、係統的理論總結，而且賦予19世紀為藝術而藝術的思潮以堅實的美學基礎。正如西方某些文學理論家所論述的那樣：“克羅齊比現代其他美學家更強有力地總結了一個時代的理想主義與表現主義的藝術思潮。他鮮明地標榜一種藝術哲學，即每件藝術作品是一個獨特而個別的結構，是精神的表現，因此是一種創造（隻受它自己規律的支配），而不是一種模仿（受外在規律所支配）。”[1]