19世紀末，歐洲誕生了一個對現代西方人文科學及其他學科發生廣泛而深刻影響的心理學、哲學學派——精神分析學派。它的創始人是20世紀西方最重要的思想家之一，奧地利著名心理學家西格蒙德·弗洛伊德。弗洛伊德在對人的無意識心理過程作長期深入探究的過程中，創建了被他稱為對人類的第三個打擊的精神分析學說。之後，在弗洛伊德的弟子榮格、阿德勒、蘭克等人的倡導與努力下，形成了一個具有廣泛國際影響的心理學、哲學學派——精神分析學派。
精神分析學說的產生具有深刻的社會曆史原因。從19世紀下半葉至20世紀初，西方社會處於動**變化的曆史時期，各種社會矛盾日益尖銳激化，人性異化、道德淪喪、精神悲觀成為這一動**社會的普遍現象，導致了西方現代人的精神危機感和精神分裂感。精神分析學的產生正適應了人們期望對這一精神危機加以理解的迫切願望。
科學的發展是精神分析學產生的另一個前提。弗洛伊德誕生在一個科學進步昌盛的時代。達爾文《物種起源》的發表預示著人類對自身的認識將進入一個更加科學的階段，醫學、生物學、心理學等科學領域處於蓬勃發展、碩果累累的時期，尤其在心理學領域，德國的馮特及費希納把心理學的研究建立在科學的基礎上，創立了一整套研究方法，促進了心理學科學的進一步發展。這一切都為弗洛伊德精神分析學的誕生創造了條件。弗洛伊德的精神分析學主要是對人的無意識心理過程的研究，然而無意識並非弗洛伊德的獨創發現。在弗洛伊德之前歐洲有許多哲學家和心理學家都談到過無意識問題。如德國哲學家哈特曼著有《無意識哲學》，對語言、宗教、曆史和社會生活中無意識的作用作了論述；德國心理學家赫爾巴特在萊布尼茨理論基礎上提出“意識閾”的概念，認為觀念活動力圖從受抑製狀態變為自由狀態，從無意識領域衝破“意識閾”而上升為意識；費希納把人的心理比作冰山，其中百分之九十的水下部分象征著無意識的過程；所有這些人對無意識的研究無疑啟發了弗洛伊德。