西方美學，發展到德國古典美學，特別是到了黑格爾美學體係中，形而上的思辨研究似乎走到它的盡頭，黑格爾的體係本身也宣布藝術和藝術哲學（美學）業已走到了盡頭，要讓位給宗教和哲學，這也從一個方麵反映了美學的危機。因此，無論在黑格爾派內部，還是反對黑格爾派的新康德派，都興起了注重從"形而下"的實證方麵來研究美學的"精密科學"式的美學流派。這些流派又從兩個方麵展開，一是從審美活動的心理構成來分析而形成了心理學美學，另一是從審美對象的形式結構來分析而形成的形式主義美學。正如美學史家吉爾伯特和庫恩所說："形式主義似乎是一種特殊形式的唯心主義，它部分來自萊布尼茨和18世紀的理性主義，部分來自康德哲學中的反形而上學成分。"[1]
19世紀德國形式主義美學的主要代表人物是赫爾巴特、齊美爾曼和奧地利的漢斯立克。