車爾尼雪夫斯基寫作碩士學位論文的目的和實質，"是在將現實和想象互相比較而為現實辯護，是在企圖證明藝術作品決不能和活生生的現實相提並論"，進而批判當時流行的黑格爾唯心主義美學認為真正的美不存在於客觀現實中、而隻能由藝術來體現（因而藝術高於現實）的見解。他所達到的結論是："再現生活是藝術的一般性格的特點，是它的本質；藝術作品常常還有另一個作用——說明生活；它們常常還有一個作用：對生活現象下判斷。"[39]這個結論，代表了他對藝術的本質的看法，是當時美學界、文學界關於藝術本質問題的論爭的結果。
他在批駁了流行的黑格爾唯心主義美學關於藝術的一些基本觀點（藝術在內容或表現的內在價值上足以與現實抗衡，藝術作品比現實的自然或生活更美，藝術高於現實，藝術產生於人有一種不可克製的對美的渴望，在現實中不能實現的美的觀念，要由藝術作品來實現，等等）以後，明確提出："藝術的第一個作用，一切藝術作品毫無例外的一個作用，就是再現自然和生活。"簡言之，"藝術的第一個目的就是再現現實"[40]。之所以要再現現實，是因為當現實事物不在場時作為它的替代物，"現實中美的事物並不是人人都能隨時欣賞的，經過藝術的再現（固然拙劣、粗糙、蒼白，但畢竟是再現出來了），卻使人人都能隨時欣賞了"。藝術"並不修正現實，並不粉飾現實，而是再現它，充作它的代替物"[41]
值得注意的是，車爾尼雪夫斯基把自己關於"藝術是現實的再現"的觀點與17、18世紀偽古典主義的"自然模擬說"作了本質的區別。這應該看作是他捍衛別林斯基和果戈理的現實主義美學原則，反對偽古典主義美學原則的現實說明。