"美是生活"，這是車爾尼雪夫斯基美學的核心命題，恰如"美是理念的感性顯現"是黑格爾美學的核心命題一樣。這個定義是這樣的：
美是生活；任何事物，凡是我們在那裏麵看得見依照我們的理解應當如此的生活，那就是美的；任何東西，凡是顯示出生活或使我們想起生活的，那就是美的。[21]
這個定義，從車爾尼雪夫斯基的表述來看，可以分為三個層次。第一層，美是生活；這是一個總的規定，它規定了，美的本質在於生活，美就在生活本身。第二層，那種我們在其中看得見依照我們的理解應當如此生活的事物就是美的；這是進一步對決定美的本質的生活的說明，它規定了什麽樣的生活才使事物成為美的對象——那種依照我們的理解應當如此的生活才使事物成為美的對象。第三層，那種顯示出生活或使我們想起生活的東西就是美的；這是換一個角度，從對象方麵來說明美的本質，具體規定了一些不能直接讓人看見生活的自然事物的美的根由，即在於它們顯示出生活或使我們想起生活，也就是規定了自然美的本質：顯示生活或使人想起生活。這三個層次構成了車爾尼雪夫斯基關於美的本質的完整定義，這個定義不僅規定了美的本質規定性（生活，依照我們的理解應當如此的生活），而且具體規定了社會美的本質（在其中看得見生活）和自然美的本質（顯示生活或使人想起生活）。
這個定義所考慮的主要也就是現實中的美的事物（現實美）的本質，而並不涉及藝術美。因為在車爾尼雪夫斯基的觀念中，藝術不單是美，所以，他說："我是說那在本質上就是美的東西，而不是因為美麗地表現在藝術中所以才美的東西；我是說美的事物和現象，而不是它們在藝術作品中的美的表現。"[22]因此，他緊接著這個定義下麵又說："這個定義，似乎可以圓滿地說明在我們內心喚起美的情感的一切事例。為要證實這一點，我們就來探究一下在現實的各個領域內美的主要表現吧。"[23]