車爾尼雪夫斯基在批判流行的黑格爾唯心主義美學時，不僅對美和藝術的本質進行了探討，而且也探討了崇高、滑稽、悲劇等美學範疇，形成了以"美是生活"為核心的美學範疇體係。
在他那裏，美是生活，醜是生活的例外。[50]醜是美的反麵，[51]"假使說生活和它的顯現是美，那麽，很自然的，疾病和它的結果就是醜"。"總之，長得醜的人在某種程度上都是畸形的人；他的外形所表現的不是生活，不是良好的發育，而是發育不良，境遇不順。"[52]"凡是敗壞生活的，那麽同時也敗壞了美。假使一個婦女的臉上不清潔，假使在她的臉上有雀斑，有粉刺，等等，這該多麽糟糕!所有這些都是某種惡性病、某種病態，或者至少是並不那麽健康，並不是一種對生活適應的體格的征候。黝黑的臉色是不會損害美的，黑皮膚姑娘和金發白麵姑娘一樣，也是美人；可是要是不大白淨的臉色是病態的結果，它就不會使我們喜歡，雖然它也許和我們在一個黑皮膚姑娘身上所讚賞的那種臉色十分相像。臉色紅潤總是美麗的，因為在紅潤中透出健康；然而肺癆病的紅潤卻很不妙，……然而我們隻要一旦發現這種紅潤是病態，不是健康，我們就不會再喜歡這種紅潤了。一個女人由於她的麵貌生得不端正，各部之間不調和，常常妨礙她得到美人的稱呼，——凡此種種，都是並非完全正常地、也就是說並不完全健康地發展的結果。"[53]從這些論述可見，車爾尼雪夫斯基認為，病態、畸形就是不美的，醜的，"因此，任何不美的東西，一切妨礙美的東西，都可以理解為對生活有害，對生活有壞影響"。
似乎可以認為，在車爾尼雪夫斯基那裏，美是肯定性的生活，而醜則是對生活的否定；美是對生活有益的，健康、正常的東西，而醜則是對生活有害、對生活有壞影響的，病態、畸形的東西。