西方美學中的人本主義思潮雖然在20世紀才進入**，但其發端卻是19世紀的唯意誌主義美學。
從廣義上說，文藝複興之後，西方各國先後崛起的反中世紀封建專製主義和神學的資產階級人道主義思潮都屬於人本主義思潮範圍，包括17世紀笛卡兒的唯理論哲學、18世紀的啟蒙主義哲學，一直到德國古典哲學（黑格爾為其高峰）。但是，這股近代人本主義思潮以理性主義為主流，把人的本質歸結為理性，把理性看成衡量、認識和創造世界的最根本尺度，正如恩格斯所指出："宗教、自然觀、社會、國家製度，一切都受到了最無情的批判；一切都必須在理性的法庭麵前為自己的存在作辯護或者放棄存在的權利。思維著的知性成了衡量一切的唯一尺度，……人的頭腦以及通過頭腦的思維發現的原理，要求成為人類的一切活動和社會結合的基礎。"[1]而現代人本主義卻是從對這種萬能、永恒、至高無上的理性的懷疑、失望、批判、否定開始的。在哲學和美學上，最先自覺地用"生命意誌"來否定、取代"理性"的，便是唯意誌主義。
唯意誌主義對傳統人本主義的理性本體論進行了最初的挑戰，批判了人類理性的局限性，把生命意誌規定為人的本質特征和終極意義的顯現，並擴充為整個宇宙、世界的本原，從而開始確立生存（命）本體論在哲學上的中心地位，具有鮮明的現代性。
唯意誌主義於19世紀上半葉產生於德國，隨後向法、英和北歐一些國家傳播、擴散。其主要代表是德國哲學家、美學家叔本華和尼采。
唯意誌主義的產生有著深刻的社會曆史原因。主要是資產階級中一部分非常敏銳、然而又非常脆弱的知識分子在19世紀初對近代理性主義的懷疑、動搖、幻滅感在哲學、美學上的反映。由於充滿血和火的法國大革命，拿破侖野心勃勃的征伐戰爭和最後失敗，法國大資產階級金融王朝的複辟，德國容克貴族的重掌權柄……資產階級理想中的理性王國被血淋淋的現實擊碎了。原來這個理性王國所提出的"永恒真理"、"永恒正義"和"基於自然的平等和不可剝奪的人權"等目標都不過是"資產階級的理想化的王國"[2]的美妙幻影，現在都像肥皂泡似地破滅了。於是，作為這一目標的基礎和來源的人類"理性"的地位，自然開始動搖，理性價值觀自然受到懷疑。意誌，這個人類心靈中非理性的部分，於是開始受到少數哲學家的關注和青睞。