要是說希臘哲學史是從米利都學派開始的話，那麽希臘美學史則是從畢達哥拉斯學派開始的。這不僅僅是由於史料依據不足，更是因為畢達哥拉斯學派和宗教的聯係更為密切，而美學思想的產生和形成和宗教神話及文藝的關係更為密切。以畢達哥拉斯、赫拉克利特、恩培多克勒、德謨克裏特為代表的美學思想，深深打上他們的相應的哲學世界觀的烙印，前後經曆不到兩百年。
一 以自然為主要研究對象
這個時期的美學思想家，以畢達哥拉斯及其學派、恩培多克勒和德謨克裏特為代表的哲學家，主要是從事數學和自然科學的研究，因此他們的哲學是自然哲學，很少涉及社會和倫理道德等。這種帶有根本性的特征，也體現在他們的美學思想中。
這種以自然為主要對象的特征，滲透到這個時期的美學思想的各個方麵。首先，未將與美有關的問題和社會倫理道德問題聯係起來，其有關美的範疇既未涵蓋及善，反之也未將美包蘊在善這個範疇中。其次，未將美學問題的探討與文學藝術密切聯係起來，以致早期畢達哥拉斯學派即便顯示出富有思辨特征的思想家，也更多地追求抽象的、純思辨意義上的凝神觀照，不像後世的柏拉圖由於密切關注文學藝術，不僅關注純思辨的凝神觀照，而且還重視審美意義上的凝神觀照。最後，忽視文學藝術的社會功能。從好的方麵看，未曾將美和文學藝術理論的探討從屬於“文以載道”的目的，但是美學和文學藝術的研究，畢竟是與社會密切相關的，其社會功能是客觀存在的，不能回避的。以德謨克裏特為代表的原子論哲學已開始關注社會和道德問題，但未將美學思想和它們聯係起來。
這是就以自然為主要對象而導致的消極方麵來說的，但也有其積極的一麵。特別是這個時期的自然哲學關注自然，特別是早期畢達哥拉斯學派，將對美的探求與宇宙學、諧音學的研究密切結合，從而使其美學思想帶有氣勢恢弘的宇宙學特征，顯得大氣。從而體現出其整個美學思想給人以整體的崇高感，而不是鼠目寸光地停留在枝節問題的探討上。