古希臘詩人們的詩篇裏，既記載下原始神話思維，又記載下了遠古希臘社會中一係列流行的觀念。其中有些與美學思想的關係至為密切，例如靈魂和淨化、靈感和迷狂、模仿、厄羅斯、美，以及對以詩為代表的文藝的源泉、目的、價值、永恒性、作用、起源等的觀點。就希臘的美學思想的形成和發展而言，從體現在原始神話中美學觀念的萌芽，到體現在早期自然哲學家的直觀美學觀念，以及體現在蘇格拉底、柏拉圖、亞裏士多德哲學中的理性主義美學觀，經曆了漫長的曆程。這個曆程是異乎尋常的艱辛，即便像柏拉圖那樣的抽象邏輯思維已達到那樣高度發展的哲學家，他的許多重要對話依然有濃厚的神話思維特征。這一方麵固然和他的詩人氣質和才華有關；另一方麵也表明他尚未能徹底擺脫神話思維的束縛。直到亞裏士多德才從根本上擺脫了神話思維的束縛，但即便是亞裏士多德，他的第一哲學，或對美進行形而上的探討時，最終還是顯示出神學目的論的痕跡。以後又再現於晚期最重要的美學思想家普洛丁的體係中。
史前美學觀念本身就是需要進行獨立係統研究的課題，本卷是出於闡明古希臘早期美學思想的需要，僅精選若幹重要美學觀念加以簡要的說明，否則正像康福德（F.M.Cornford）在探討希臘哲學史時，感到直接從泰勒斯開始是難以理喻的：“好像泰勒斯突然從天上掉下來，仿佛他碰了一下大地，就崩出來：‘萬物是由水造成’。”[16]同樣道理，要是本卷從早期畢達哥拉斯學派的“事物由於數而顯得美”開始，也會顯得突兀和難以理喻。
一 靈魂
靈魂問題，在古代哲學中一直是唯物主義和唯心主義論爭的一個焦點。在美學中也有重大影響。
恩格斯在談到哲學基本問題時，一開始就提出遠古時期的人由於愚昧，無法解釋人死後和做夢等現象，從而形成了有關靈魂的想法。拉法格（1842—1911年）在《思想起源論》中進一步指出：野蠻人由於無法解釋生活中存在的許多謎——如睡眠和做夢，就產生了“另外一個我”，實際上是一個與活著的我的麵貌完全相同的“雙重人”，即靈魂。原始人對於靈魂是既崇拜又畏懼。最初是害怕靈魂來損害自己（如中國所說的鬼魂作祟），想出種種辦法想將他趕走（驅鬼）。後來想到為他營造居室，供給生活用品。以後才逐漸產生出天堂和地獄，靈魂也就可以輪回轉世了。[17]