美學和哲學一樣是從神話中發展產生出來的。因此可以說，美學產生以前有一個史前階段，即神話階段，它是美學，也是美學史的史前史。
遠古人類由於實踐和認識能力的局限，對各種藝術的創作、特征及其發展規律，以及審美主體和審美客體間的相互複雜關係，遠不能用理性的、科學思維的方法進行說明。人們創造了形形色色的神話，實即采用擬人化的幻想的手段，表現他們對周圍種種現象所作的素樸的想象和猜測，其中包含一些具有理性、抽象意義的認識。神話不僅與美學中的許多概念、範疇的形成有關，而且與藝術創作、審美意識等的形成有至為密切的關係。這點，馬克思在《〈政治經濟學批判〉導言》中作出了深刻的說明：
大家知道，希臘神話不隻是希臘藝術的武庫，而且是它的土壤……任何神話都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化；因而，隨著這些自然力之實際上被支配，神話也就消失了……希臘藝術的前提是希臘神話，也就是已經通過人民的幻想用一種不自覺的藝術方式加工過的自然和社會形式本身。這是希臘藝術的素材。[9]
神話思維是哲學—美學的史前史，這對一切民族的思維方式的形成和發展都有普遍意義，但就希臘所屬的這個古代世界的文明地區（指印度河流域以西至地中海，西亞、北非、南歐文明地區）而言，除了印度以外，畢竟隻有古希臘才產生了係統的哲學—美學思想，這是由於希臘的神話，除了具有一般神話思維的共性外，尚有其特殊性：眾所周知，希臘的宗教神話，不僅與西亞和埃及有某些共同的文化背景，而且是深受西亞和埃及影響的。有學者在談到希臘宗教的產生時曾這樣指出：
作為文化構成部分的宗教，它是在民族融合過程中，以阿該亞人、多立斯人的宗教觀念為主，吸收當地居民、西亞移民乃至埃及人的宗教觀念混合而成的。[10]