本卷所講的古希臘，作為一個地理概念，它的範圍要比當今位於巴爾幹半島最南端的希臘共和國的範圍大得多，後者的麵積僅131990平方千米，北與阿爾巴尼亞、保加利亞等接壤，東與土耳其交界，大陸部分為半島，西南瀕伊奧尼亞海，南瀕地中海，東臨愛琴海。而古希臘則以巴爾幹半島、愛琴海諸島和小亞細亞沿岸為中心，包括到北非、西亞和意大利半島南部和西西裏島的整個地中海地區，及其在進入階級社會後建立的一係列奴隸占有製國家。時間跨度則是從公元前3000年左右到公元前30年，這裏所講的早期則是指公元前2000年到希波戰爭（前492—前449年），而具體到美學思想則是指公元前6世紀後半期至公元前4世紀前半期。
一 希臘遠古文明
由於對古代文明的深入研究，人們日益清楚地認識到，作為西方文明發源地的古希臘，屬於古代三大文明區之一的西亞、北非、南歐文明區（地理範圍從印度河流域以西至地中海、西亞、北非和南歐）。它的文明是在這個古老的文明區裏孕育發展起來的。[1]因為，在人類文明發展史上，希臘文明的出現並非是最早的，而是在這個文明區的西亞和埃及的影響下發展起來的，這點已被考古文化所證實。表明它是在“東方思想的洪流中”成長起來的。[2]
希臘遠古文明經曆了基克拉澤斯文化、米諾斯文明和邁錫尼文明的三個相聯係和相交織的發展曆程。
基克拉澤斯文化，是希臘青銅時代早期文化，分布於愛琴海中的基克拉澤斯群島，年代約在公元前3500—前1900年。在發展過程中，顯示出米諾斯文明的影響。在經濟方麵有農、牧業，商業也很重要。典型青銅器是劍和匕首。陶器典型器物為一種有柄平鍋狀器，另外有罐、缽等，有的已施有簡單彩繪，有的有以螺旋母題為主的刻劃紋。此外還有石皿、項鏈、大理石雕像等。其中有表現“大地母神”的偶像。除偶像外，還有彈琴、吹笛等人像，是相當傑出的。