希臘化或希臘主義這個概念，最初是由德國史學家德羅依森（1808—1884年）在《希臘化時期史》（1836—1843年）中提出來的。他把這個概念局限在文化領域，把希臘化文化或希臘主義文化狹義地理解為希臘的文化，認為希臘化是指希臘人把他們的文化擴大到非希臘血統的國家。
事實上，決非是希臘單純地影響東方。在本卷第一編引論中已概要地指出過，不僅作為希臘藝術的武庫和土壤以及孕育著希臘哲學—美學觀念的神話，就深受東方的宗教和神話的影響，而且整個希臘遠古文化—文明，是屬於西亞、北非、南歐文明區，從而深受西亞、北非文明的影響。實際上，早在希臘向東方進行大移民（約前8世紀—前6世紀）前，希臘和東方就處於密切交往中，結果導致希臘和非希臘文化的融合。由於古代歐亞大陸曾有過很多文化中心，像公元前2500年或以前，地中海東部的愛琴海一帶，就出現繁盛的早期奴隸製文化，它同亞洲大陸的關係非常密切，並受到亞洲西部和埃及更繁榮的早期奴隸製文化的影響，而當時的歐洲，還是一個未開化的蒙昧地區。所以，包括希臘在內的這種遠古地中海東部的文化，與其說是屬於歐洲的，不如說是屬於東方的更為貼切。諸如荷馬史詩《伊利亞特》和《奧德修紀》裏的若幹故事，在亞非文化中早就有所反映。就是荷馬本人，多數古代記載說他是愛琴海東岸希俄斯島人，或出生在小亞細亞的士麥拿。另一位史詩詩人赫西奧德，自稱祖籍是小亞細亞的庫墨。此外，早期自然哲學家、美學思想家畢達哥拉斯、赫拉克利特、恩培多克勒和德謨克裏特，都並非出生希臘本土，而是出生於希臘在愛琴海東岸或附近的殖民城邦，這些地方都處在東方思想的洪流中。因此，正本清源，倒是西亞、北非地區的文化先影響了希臘，而後起的希臘化世界，原先就存在過一種希臘和東方相匯合的文化。當然，這種匯合，不是簡單的“合並”。亞曆山大大帝曾企圖把希臘人和波斯人合成為一個新民族，然而沒有取得成功。但是，進入東方的希臘—馬其頓的社會政治、經濟和意識形態，卻不可避免地同當地固有的東方文化處在交互影響中。或者如羅斯托夫采夫所認為的，是希臘和東方文化複合成為的一種新文化。以後，當羅馬帝國入侵和長期統治這些東方希臘化國家時，希臘化文化對羅馬文化明顯占著壓倒的優勢。日益成為西方文化的核心的基督教，正是這種希臘化文化的產物：