古羅馬原來是古意大利的一個城邦，傳說公元前754年，羅慕洛斯在台伯河下遊建立羅馬城，並開創了王政時期，於公元前6世紀後半葉經過塞爾維烏·圖利烏斯（傳說約前578—前535年）的改革，才開始形成奴隸製國家。由於王政時期最後一個國王塔爾奎尼烏的暴政，被羅馬人於公元前509年推翻，同年，由百人團組成的公民大會，首次任命兩名執政官，羅馬進入共和國時期（前509—前31年）。
一 羅馬共和國時期和內戰
羅馬共和國起初由平民和貴族分別擔任執政官，以保持平衡。後來，發展為擔任官職的平民有權成為貴族。這就打破了以血統、出身來劃定貴族、平民的界線。這樣，羅馬國家的不穩定平衡，到公元前2世紀時變得更加複雜化了，在貴族和平民之間，又出現了騎士這個第三等級。後者不久就發展成為一個主要而富有的社會等級，喪失了其原先的軍事上的作用。後來，不僅獨占商業和貿易活動，並且還占有官職。這個騎士等級在羅馬的擴張中，起到了重要的作用。
經過頻繁的戰爭，到公元前3世紀中葉，羅馬終於征服意大利的中部和南部，成為意大利的霸主。它的經濟隨著領土的擴張而迅速發展，到了公元前3世紀末，意大利已形成許多商業城市，參與了整個希臘化世界的巨大經濟洪流。此外，隨著對伊庇魯斯國王皮洛斯（前319—前272年）的戰爭的勝利，羅馬繼承了原先它對南意大利原希臘殖民城邦的保護權，從而促使羅馬和希臘化文化發生了接觸。
羅馬共和國進入中期（前264—前133年）時，迦太基成了羅馬在地中海進行擴張的主要敵人，因為迦太基人控製了這個地區的貿易。以後，羅馬還相繼發動了三次布匿戰爭（前264—前241年、前218—前201年、前149—前146年）和多次馬其頓戰爭。這樣，通過直接統治被征服的領土，羅馬共和國就進一步發展起來了。