以蘇格拉底為標誌，希臘哲學的發展進入新階段，在美學上也同樣如此。除了在內容上，由早期自然哲學家所麵對的以自然為主，轉向以人和社會為主的人本主義外，在認識論和方法論上，由早期自然哲學家的直觀轉向憑借理性，並將辯證法貫注到這種理性的探討中去。在後麵這點上，蘇格拉底與同時代的智者運動的代表人物普羅塔哥拉等是根本對立的。
智者們的美學思想是建立在主觀唯心主義的感覺主義和相對主義的基礎上的，蘇格拉底則強調理性，憑借理性和辯證法探討美的本質等有關問題。他是西方古典的理性主義美學思想的創始人。
一 從自然轉向人
蘇格拉底和智者都以人和社會為主要研究對象，在西方哲學史—美學史上，他們首次確立人在哲學—美學研究領域中的中心地位，甚至都主張要“認識你自己”。智者突出研究人，對蘇格拉底有啟迪。但是雙方建立的是兩種對立的人的哲學。智者所說的“人”，強調的是自由意誌的“自我”個體，隻憑個人的感知經驗和欲望、利益行事，隻從個人出發評判存在，沒有絕對的價值標準，這種“人”的形象是閃忽不定的。這種人的哲學，在希臘民主政治上揚時期起到積極的啟蒙作用，後來也會走到反麵加速民主政治的蛻變。蘇格拉底則要從根本上改造這種“人”的形象。這點，正如黑格爾指出的那樣：
智者們說人是萬物的尺度，這是不確定的，其中還包含著人的特殊的規定；人要把自己當作目的，這裏包含著特殊的東西。在蘇格拉底那裏我們也發現人是尺度，不過這是作為思維的人，如果將這一點以客觀的方式來表達，它就是真，就是善。[23]
也就是說，蘇格拉底所說的“人”是理性的人，以追求智慧和知識為其本性。人應當憑借理性正確認識自己，並且在理智活動中確立堅實穩固的道德價值與整體和諧有秩序的社會生活準則。這兩種對立的哲學，對以後西方哲學—美學的發展產生了深遠的影響。