引論
本編主要討論以智者、蘇格拉底、柏拉圖、亞裏士多德為代表的希臘美學思想的鼎盛時期。它不僅是西方，也是整個世界史上美學思想最為光輝燦爛的時期之一。
公元前6世紀以後，希臘大殖民運動的浪潮逐漸結束，新舊城邦至此已遍布地中海（愛琴地區、南意大利和西西裏、今法國南部和西班牙的個別地點）和黑海沿岸很多地方，擴展的範圍已達極限。因為，在原始公社製尚未解體的部落地區，希臘殖民城邦隻能占據海岸各個點，不能深入：至於在迦太基、伊達拉裏亞等強國邊緣，希臘殖民則已不能再往前進。希臘史從公元前5世紀初起（大體以希波戰爭開始的公元前492年為標誌），到亞曆山大大帝於公元前334年開始東征前為止，進入新階段，一般稱之為希臘史的古典時代。
整個希臘古典時代的基本特點是：（一）奴隸製經濟的大發展。在一些經濟先進的城邦（如雅典等），奴隸製基本上進入“以生產剩餘價值為目的的”奴隸製階段[1]；就是那些繼續實行希洛製（即農奴製）的城邦的“以生產直接生活資料為目的的”奴隸製，也隨著商品貨幣經濟的發展和自由民內部分化的加劇，而發生或大或小、或快些或慢些的變化。（二）隨著奴隸製的發展，奴隸和奴隸主的階級矛盾激化，奴隸主階級為加強對奴隸階級專政，進一步加強了城邦機構，或采用奴隸主民主製政體，或采用奴隸主貴族寡頭政體。但是，大多數城邦的經濟基礎，這時占優勢的，依然是自耕農和獨立手工業者。[2]小農和小農經濟，也正是各城邦奴隸主賴以對內鎮壓奴隸，對外爭奪霸權的主要根基。到了古典時代後期，由於奴隸製的更進一步發展，自由民小所有者進一步分化，各邦內部階級鬥爭和相互的戰爭更加激烈，城邦奴隸製也就相繼走向衰亡。就整個古典時代而言，前期是希臘城邦爭霸時期，後期則是在馬其頓控製下的希臘城邦奴隸製名存實亡的奴隸製帝國時期。（三）古典時代是希臘創造光輝燦爛文化的時代，其基礎是奴隸製，“隻有奴隸製才使農業和工業之間的更大規模的分工成為可能，從而使古代世界的繁榮，使希臘文化成為可能。沒有奴隸製，就沒有希臘國家，就沒有希臘的藝術和科學”[3]。