德謨克裏特（Demokritos，約前460—約前370年）出生於希臘本土東北端的色雷斯的阿布德拉，該地地處希臘本土到小亞細亞中間的要衝，原係希臘伊奧尼亞族人於公元前650年左右建立的殖民城邦。當時即以經濟、文化發達著稱。
他是蘇格拉底和早期智者們的同時代人，漫長的一生橫跨公元前5世紀和公元前4世紀兩個世紀。其時正是希臘世界的劇烈變革期。經曆了奴隸主民主製由盛到衰，而科學精神則一直勃興的時代。他深受當時以伯裏克利為代表的時代精神的感召，是奴隸主民主製的熱烈擁護者。
德謨克裏特出身於當地富有而又有地位的家庭，得以接受良好的教育，並到埃及、波斯、印度遊學，從而獲得了極其豐富的知識。自稱：
在我的同輩人中，我漫遊了地球的絕大部分，探索了最遙遠的東西；我看見了最多的地方和國家，我聽見了最多的有學問的人的講演。[4]
並曾積極開展各種科學活動，考察過天文、氣象，編過曆法，探溯過尼羅河泛濫的原因，研究過圓錐切割定理、海鹽成因、地理與地震、光線輻射、動物生理、胚胎成形、植物生長、醫療攝生以及文學藝術等所有領域，涉及當時人類知識的每一個部門。正如塞拉緒羅（?—約34年）對他的評述：
德謨克裏特確實通曉哲學的每一分支，因為他嫻熟於物理學和倫理學，還有救學以及教育的正規項目，他還是通曉藝術的行家。[5]
德謨克裏特去世前後，他的思想已經廣為傳播，所以柏拉圖在他生前已經知悉他的學說，並且感受到它的威力：“柏拉圖幾乎提到了所有早期的哲學家。卻沒有一處提到德謨克裏特，甚至在那正應該反對他的地方也不提，顯然因為他知道他所遇到的是所有哲學家中最強有力的巨擘。”[6]