畢達哥拉斯、畢達哥拉斯學派及其盟會組織的學說、內容、活動及其演變，可以說是希臘哲學—美學史上最為複雜的現象之一。首先是由於時間跨度長。從公元前6世紀末開始，直到公元3世紀在羅馬帝國時期告一段落，前後達八百年之久。以後逐漸融入新柏拉圖學派，例如該派奠基人普洛丁（205—270年）的哲學—美學思想中，就體現出畢達哥拉斯學派的影響。其次是資料依據不足。早期畢達哥拉斯學派（從公元前6世紀末到前4世紀前半葉）主要是個宗教團體，他們的教義是秘不外傳的。對他們的研究主要是依靠該學派菲羅勞斯（約前474—?年）和阿爾基塔斯（鼎盛期公元前4世紀前半葉）的殘篇，以及柏拉圖、亞裏士多德和後世新柏拉圖學派等的記載。最後，學說的具體歸屬難以確定。畢達哥拉斯學派並非是一個純粹哲學學派，而是帶有濃厚宗教色彩的盟會組織，門徒們奉畢達哥拉斯為宗師，將他們的思想學說歸諸這位宗師。所以某種學說、觀點及其時間的歸屬上難以具體確定。這裏限於討論早期畢達哥拉斯學派美學思想，以及與此直接有關的哲學學說。
畢達哥拉斯（前580至前570之間—約前500年）出生於小亞細亞沿岸希臘人建立的殖民城邦薩摩斯島，該地是當時地中海地區主要的和最富裕的城邦之一。他在青少年時代就熱衷於研究學術和宗教儀式，到過希臘各地和國外，在思想上受到最早提出靈魂不朽輪回轉世說的費瑞居德（Pherekydees Syros，鼎盛年約公元前550年）的影響：
涅薩爾科的兒子畢達哥拉斯，起初勤奮地探討數學和算術，後來卻像費瑞居德一樣沉溺於兜售奇跡了。[3]
希臘“曆史之父”希羅多德曾記載畢達哥拉斯到過埃及並住了相當長一段時間。他通曉埃及文字，當過埃及神廟的僧侶，參加過祭典和秘密入教儀式，接受了當地流行的靈魂不朽輪回轉世及種種宗教禁忌的教規和習俗。[4]返抵薩摩斯後，對當時的僭主波呂克拉底的治理不滿，從而移居希臘在南意大利的殖民城邦克羅頓。