美的本質是什麽?這是美學中的核心問題。普洛丁在《九章集》中，對此進行了深入的探討。
一 美是“一”不是“多”
普洛丁在專門討論美的本質的第一集第六章中，一開頭就明確指出，他所討論的美，不僅是指與視覺、聽覺有關的可感的美，而且是指包括到“美的事業，美的行為，美的學問，以及道德品質的美”[18]。而他所要探討的是先驗的美：“一種先於這一切的美。”[19]即他所要闡明的是一般的美，涵蓋一切的美，也就是美的本質：“一切事物都具有的同一的美。”[20]
首先，普洛丁並不否認美與感覺的聯係。他聲稱，美是與感覺相聯係的，並且主要是與人的視覺有關，接著是與聽覺有關，例如在“各種語詞的種種結合”和音樂中就是這樣。但他的討論並不停留在感覺，並不停留在感官感受到的可感事物的感性美，而是要闡明不僅是感性的美，而且是高於美的事業、行為以及道德品質的美，即先驗的美。作為認識論上的先驗論者，普洛丁和柏拉圖一樣，認為這種涵蓋一切、先於一切類的美，是靈魂所固有的。
其次，它所要闡明的是依附於第一原理“太一”（善、神）和第二原理“心智”的第三原理“靈魂”的那種永恒的一般的美。普洛丁申述道，美固然主要訴諸感官，由於美的事物和美的聲音作用於人的視覺和聽覺器官，從而使人感覺到美。但使感官感覺到美的是什麽?也就是說，美的事物之所以為美是取決於什麽?美是“一”還是“多”：“難道一切事物都具有同一的美，還是一種物體有一種美，別種事物則有別種的美?各種美或這一種美究竟是什麽?”[21]顯而易見，憑借感官感覺到的可感事物的美，不是這一種美，因為事物處於變動之中，同樣的事物，有時顯得是美的，有時顯得不美，結果可感事物是一回事，美又是一回事：“仿佛物體是一種存在，美又是另一種存在。”[22]也就是說，作為“多”的可感事物的美是一回事，而作為“一”的永恒的美是另一回事。我們要探求的正是這種作為“一”的美，隻有找到這種作為美的事物之所以為美的“原理”，由於它呈現在事物中，吸引著人們的眼睛和耳朵，從而迫使人們轉向它，使人們在感覺中感到欣喜。隻有找到了這種使美的事物之所以成為美的原理，我們才能以它作為階梯，進而窺見其餘各種美。