“身份”這一概念對我們而言既是熟悉的又是陌生的。說它熟悉是因為“身份”時常陪伴在我們左右，比如“身份證”；說它陌生是因為我們並不了解它的確切含義，很難界定它，一說到“身份”，給我們的感覺基本上是模模糊糊的“似曾相識”。在“身份”的概念上，又一次應驗了那句老話：熟知並非真知。
“身份”這一中文詞匯的英文詞源是“identity”。據考證，“identity”源自於拉丁詞匯“idem”，它由詞根“id-”和後綴“em”構成，而“id-”意指“它，那一個”。“idem”作為一個代詞，表示某一文章之前曾引用過的文本或者作者，意為“同前所引”，具有標注性的意義。這一具有標注性意義的詞匯又逐漸衍生出了另一個拉丁詞匯“identitas”。“identitas”的字麵含義是指“同一性”，而它轉變成了英文詞匯的“identity”時，通常意指某些事物是一致的、相同的，或是它本身而不是別的什麽東西，“identity”一詞主要包括“整一性”“個別性”“獨立存在”“個體性”“一種確定的特性組合”等含義。在一般的用語中，“identity”可以表示絕對的一致、一種統一的狀態、人的個性、兩個等值的表達式或這種表達之間的完全等值，等等。作為動詞形式的“identify”，則意指“證明”等含義，即對標誌對象的確證或者對意義解釋的認定。在對人的表達中，“identify”指稱某個具有連續性的屬性。由此可以看到，“身份”的原初含義指向的是人或事物的內在統一性、協調性以及持續性，就關於人的表達而言，它強調了人的某種心理品質，人格的確定性、穩定性及統一性。“身份就是一個個體所有的關於他這種人是其所是的意識。”[1]
華裔美籍學者歐陽楨把“身份”（identity）與“實質”（quiddity）、“鄰近”（contiguity）、“奇特”（oddity）三個概念聯係起來研究身份問題。“實質”（quiddity）指存在的“如此這般”，或存在的現實感，這是作為宇宙間永存之物的身份。“鄰近”（contiguity）強調事物有形和無形的接近，這是作為彼此關聯的身份。“奇特”（oddity）突出事物的特殊性、個別性和唯一性，這是作為新穎之物的身份。在普通的話語中，這三種用法都可發現。比如，“我就是我，這就是我的身份”，反映了第一種用法；“我作為一個男人和一個父親的身份”，反映了第二種用法；而“我作為一個個人的身份”，則反映了第三種用法。在這三種用法中，實質概念，即任何實體的不可否認的“此一性”（this-ness），也許是關於身份的最具體、最確實的表述。[2]