文化帝國主義境遇中也存在啟蒙問題，文化啟蒙的過程伴隨著文化殖民。無論是近代、現代，還是當代，啟蒙都是一個永恒的話題。康德強調啟蒙是使人從不成熟狀態中解放出來，大膽運用自己的知性；哈貝馬斯把啟蒙作為“現代性的哲學話語”來考察，提出要完善啟蒙；福柯把啟蒙當作一種態度、一種氣質，強調啟蒙的批判性；霍克海默和阿多諾把啟蒙看作神話，通過分析文化工業和反猶太主義強調啟蒙的蒙騙性、統治性、極權性。在漢語中，“啟”即打開，“蒙”即蒙昧。作為一個英文詞匯，“enlighten”（啟蒙）的詞根是“light”（光），“light”的形容詞含義是“明亮”，動詞的含義是“點燃”、“使發光”。作為動詞的“lighten”的含義是“使……明亮”，這樣，“enlighten”（啟蒙）就是指通過開導而使人擺脫無知、迷信和愚昧的境地。
在西方思想史上，關於啟蒙的經典定義無疑來自於康德。在《回答一個問題：何為啟蒙》一文中，康德是這樣界定啟蒙的：“啟蒙運動就是人類脫離自己所加之於自己的不成熟（有的譯者譯為未成年——引者注）狀態。不成熟狀態就是不經別人的引導，就對運用自己的理智（有的譯者譯為知性、理性——引者注）無能為力。”為了擺脫這種不成熟狀態，康德強調要“Sapere aude！要有勇氣運用你自己的理智！這就是啟蒙運動的口號”。[57]在康德看來，有些人的不成熟狀態是“自己所加之於自己”的，在自然意義上已不再需要別人的引導之後，他們卻仍然擺脫不了這種不成熟狀態，其原因乃在於自身的“膽怯”和“懶惰”，由於自己沒有決心和勇氣來運用“自己的理智”，於是乎那些所謂“監護人”便替他們做主並引導、監護他們。康德告訴我們，那些所謂“監護人”總是在利用人們的“膽怯”和“懶惰”這一弱點，使人們安於精神上不成熟的現狀，從而需要“監護人”為他做主，需要“監護人”的監護。在此情況下，就需通過啟蒙來幫助人們走出不成熟狀態，走向敢於運用自己的理性的成熟狀態。