“始末修撰，一十六年”
李大師撰寫南北朝史的著述之誌，因未曾實現而引為“沒齒之恨”。這在李延壽的思想中打下了深深的烙印。為此，他總感到很不平靜。從一定的意義上說，他後來的史學事業，就是從這裏萌發的。因為像他這樣一個有才華、有抱負的史學家，是不能不考慮到繼承父親遺誌，完成先人未竟的事業的。如他所說：“既家有舊本，思欲追終先誌”[14]。這話，雖然說得簡單，但分量卻非常重。這就是說，他決心接過父親沒有做完的事情，甚至可以說隻是剛剛開始做的事情，繼續做下去，直到取得成功。否則，就談不到什麽“追終先誌”了。可見，這兩句話，真是一字千鈞啊！
李延壽撰《南史》和《北史》，經曆了漫長而艱苦的過程。據我看，這個過程大致有四個階段。
第一個階段，從唐太宗貞觀三年（629年）到貞觀五年（631年）。這期間，李延壽參加了修撰《隋書》的工作；與此同時，梁、陳、齊、周諸史的修撰工作都在進行，皇家史館集中了有關這些方麵的許多曆史資料。李延壽利用這個極好的機會，在修撰《隋書》的同時，特別留心於那些他未曾見到過的“齊、梁、陳、周、隋五代舊事”的資料，並“晝夜抄錄之”。李延壽如饑似渴地收集這方麵的曆史資料，有一個直接的原因：他父親當年準備撰寫南北朝史的時候，所能見到的，隻有宋、齊、梁、魏四朝的曆史資料，“自餘竟無所得”，因而在很大程度上影響了撰述工作的進行。現在，李延壽得以參加修撰“五代史”，能夠見到許多新的資料，對於這樣一個極其有利的條件，他怎麽會輕易放過呢？於是就廢寢忘食地閱讀和抄錄。然而，正在這時，李延壽的母親去世了，他不得不離開史館，中輟了閱讀和抄錄史料的工作。